Η φορτωτική επί του σκάφους είναι ένα νόμιμο έγγραφο που φυλάσσεται σε ένα πλοίο μεταφοράς και το οποίο βεβαιώνει την παραλαβή των προς αποστολή αγαθών και παρέχει στον αποστολέα τη νόμιμη εξουσιοδότηση να μεταφέρει αυτά τα εμπορεύματα σε έναν προκαθορισμένο προορισμό. Με την πιο γενική της έννοια, μια φορτωτική —συχνά συντομογραφία BOL, BL, ή απλά B/L— είναι ουσιαστικά μια σύμβαση μεταφοράς για τη μεταφορά εμπορευμάτων. Κατονομάζει και τον αγοραστή και τον πωλητή, αλλά εστιάζει στα μέσα μέσω των οποίων τα αγαθά θα φτάσουν από το ένα μέρος στο άλλο. Πρέπει επίσης να καθοριστεί η κατάσταση και η ποσότητα των εμπορευμάτων, καθώς και η ημερομηνία φόρτωσης και η προβλεπόμενη παράδοση.
Τα BOL επί του σκάφους είναι πιο συνηθισμένα στις διεθνείς ναυτιλιακές συμφωνίες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι νόμοι περί συμβάσεων καμίας χώρας δεν διέπουν τη συναλλαγή. Η φορτωτική είναι ένας τρόπος για τα μέρη να ορίσουν τους όρους της συμφωνίας αγοράς τους και να θέσουν απαιτήσεις όσον αφορά τον τρόπο μεταφοράς και παράδοσης των εμπορευμάτων.
Σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, οι συμφωνίες εισαγωγής δεν περιλαμβάνουν κατ’ ανάγκη έναν εισαγωγέα και έναν εξαγωγέα. Ένας τρίτος αποστολέας συνήθως απαιτείται να συντονίζει και να διευκολύνει τη μεταφορά από το ένα μέρος στο άλλο. Αυτός ο αποστολέας δεν είναι συνήθως συμβαλλόμενο μέρος στη σύμβαση, αλλά παρ’ όλα αυτά καθίσταται υπεύθυνος για τα εμπορεύματα μόλις παραλάβει και υπογράψει μια φορτωτική επί του σκάφους.
Ο κύριος σκοπός ενός on BOL είναι να πιστοποιήσει ότι τα εμπορεύματα φορτώθηκαν πράγματι στο σκάφος όπως είχε υποσχεθεί ο εξαγωγέας. Μπορεί να είναι δύσκολο για τον εξαγωγέα να συνοδεύσει φυσικά τα αγαθά στον εισαγωγέα, αλλά αυτό συνήθως δεν σημαίνει ότι ο εξαγωγέας παύει να είναι υπεύθυνος. Η φορτωτική είναι ένας τρόπος για την εξαγωγική εταιρεία να καλύψει τις βάσεις της και να εκπληρώσει την υποχρέωση ναυτιλίας της.
Κατά κάποιο τρόπο, η φορτωτική είναι σαν απόδειξη αποστολής. Αναφέρει τι φορτώθηκε και αποδεικνύει ότι ο εξαγωγέας άφησε τα εμπορεύματα όπως είχε υποσχεθεί. Οι ναυτιλιακές εταιρείες πρέπει συνήθως να εγκρίνουν το BOL επί του σκάφους τη στιγμή που τα εμπορεύματα φορτώνονται στα αμπάρια φορτίου. Οι πράκτορες πρέπει να μετρούν τα εμπορεύματα και να διερευνούν την ποιότητά τους, σημειώνοντας οποιαδήποτε ζημιά ή αλλοίωση. Το νομοσχέδιο συνήθως περιέχει επίσης ρήτρες που μεταθέτουν την ευθύνη για την ασφαλή παράδοση στον μεταφορέα, αλλά αυτό μπορεί να διαφέρει ανάλογα με το συμβαλλόμενο μέρος, τη συμφωνία και τη δικαιοδοσία.
Εκτός εάν η φορτωτική επί του πλοίου θεωρείται ρητά διαπραγματεύσιμη, υποχρεώνει επίσης τον αποστολέα να παραδώσει τα εμπορεύματα στον παραλήπτη που αναφέρεται στη σύμβαση. Ο παραλήπτης, που ονομάζεται παραλήπτης, είναι συνήθως ο εισαγωγέας ή ένας ορισμένος αντιπρόσωπος του εισαγωγέα. Αυτό το άτομο είναι υπεύθυνο για την εξέταση της φορτωτικής επί του πλοίου και τη σύγκρισή της με το BOL που συντάχθηκε κατά την έναρξη της συμφωνίας. Αυτός ή αυτή πρέπει να υπογράψει για την παραλαβή των εμπορευμάτων εάν πληρούν την περιγραφή ή να τα αρνηθεί αμέσως εάν υπάρχουν διαφορές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας παραλήπτης μπορεί να λάβει ελαττωματικά αγαθά κατόπιν διαμαρτυρίας ή με την επιφύλαξη δικαιωμάτων άρνησης, αν και αυτοί οι όροι πρέπει συνήθως να σημειώνονται στον λογαριασμό κατά την πρώτη εκφόρτωση των εμπορευμάτων.