Οι ναυτιλιακές εταιρείες εκδίδουν φορτωτικές θαλάσσιες μεταφορές στους φορτωτές ως ένα είδος απόδειξης ή απόδειξης ότι υπάρχει σύμβαση μεταφοράς μεταξύ του εν λόγω αποστολέα και της ναυτιλιακής εταιρείας. Με άλλα λόγια, η θαλάσσια φορτωτική είναι ένα έγγραφο που χρησιμεύει ως απόδειξη ότι ο αποστολέας έλαβε πράγματι τα εμπορεύματα από τον αποστολέα και συμφώνησε να τα μεταφέρει σε έναν καθορισμένο προορισμό. Κατά μία έννοια, η θαλάσσια φορτωτική είναι παρόμοια με τη φορτωτική, που είναι το κύριο έγγραφο μεταφοράς.
Η θαλάσσια φορτωτική είναι σημαντική επειδή χρησιμεύει ως εναλλακτική λύση για μια φορτωτική για τους σκοπούς της αποστολής εμπορευμάτων και της παραλαβής των εμπορευμάτων από κάποιον κατά την άφιξη στο λιμάνι προορισμού. Ο λόγος για τον οποίο αυτό το έγγραφο είναι απαραίτητο είναι επειδή η αποστολή της φορτωτικής μπορεί να χρειαστεί πολύ περισσότερο χρόνο για να φτάσει λόγω καταστάσεων όπως καθυστερήσεις ταχυδρομείων και άλλες απρόβλεπτες περιστάσεις. Υπό αυτή την έννοια, η θαλάσσια φορτωτική χρησιμεύει επίσης ως εξουσιοδότηση για τα εμπορεύματα που καλύπτονται από το έγγραφο να αποδεσμευτούν στον παραλήπτη που αναφέρεται στο έγγραφο. Μια τέτοια προφύλαξη βοηθά τους αποστολείς να επισπεύσουν τη διαδικασία εκφόρτωσης του φορτίου κατά την άφιξη στον τελικό προορισμό τους. Χωρίς τη φορτωτική, ενδέχεται να υποχρεωθούν να περιμένουν την άφιξη των διαφόρων φορτωτικών για τα διάφορα φορτία, γεγονός που μπορεί να καθυστερήσει τη διαδικασία εκφόρτωσης.
Για το σκοπό αυτό, οι φορτωτές συνήθως απαιτούν από όσους επιδιώκουν να αποστείλουν οποιοδήποτε φορτίο να παρουσιάσουν φορτωτικές θαλάσσιες μεταφορές προτού δεχτούν το φορτίο από αυτούς. Αυτό τους διαβεβαιώνει ότι δεν θα υποστούν περιττή καθυστέρηση που θα προκληθεί από την καθυστερημένη άφιξη της φορτωτικής στο λιμάνι εκφόρτωσης. Αυτό το έγγραφο χρησιμοποιείται τόσο σε διεθνή όσο και σε τοπικά ταξίδια. Για διεθνή ταξίδια, ο ιδιοκτήτης του φορτίου μπορεί να απαιτήσει από τον αποστολέα να παραλάβει τα εμπορεύματα από ένα σημείο και να παραδώσει τα εμπορεύματα στον παραλήπτη. Σε αυτόν τον τύπο διευθέτησης, οι θαλάσσιες φορτωτικές είναι συχνά χρήσιμες για να επιταχύνουν τη διαδικασία παράδοσης των εμπορευμάτων χωρίς να περιμένετε την άφιξη της φορτωτικής.
Μια σημαντική διάκριση μεταξύ θαλάσσιων φορτωτικών και φορτωτικών είναι ότι η φορτωτική μπορεί να μεταβιβάσει τον τίτλο, αλλά η θαλάσσια φορτωτική δεν μπορεί να κάνει το ίδιο. Αυτό σημαίνει ότι η φορτωτική μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως εγγύηση, σε αντίθεση με τη θαλάσσια φορτωτική. Ο λόγος για αυτό είναι επειδή το όνομα του παραλήπτη στη θαλάσσια φορτωτική είναι κλειδωμένο και δεν μπορεί να αλλάξει μετά την έκδοσή του από τον ιδιοκτήτη του φορτίου. Αντίθετα, ο ιδιοκτήτης του φορτίου ή το πρόσωπο του οποίου το όνομα αναγράφεται στη φορτωτική μπορεί να μεταβιβάσει τον τίτλο σε οποιονδήποτε.