Η φουκοξανθίνη είναι μια βοτανική χρωστική ουσία που απορροφά την ενέργεια φωτός που είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη των φυτών. Είναι μια ξανθοφύλλη – μια οξυγονωμένη καροτίνη ή φυτική χρωστική ουσία – που μελετούν οι ερευνητές ως πιθανή θεραπεία απώλειας βάρους. Η φουκοξανθίνη είναι μια χημική ένωση ιδιαίτερα δεκτική στα πιο κίτρινα μήκη κύματος του πράσινου-μπλε φάσματος του φωτός. Τα φυτά που το περιέχουν χαρακτηρίζονται από πρασινωπό καφέ ή βρώμικο κίτρινο χρώμα.
Τα καφέ φύκια είναι μια άφθονη κατηγορία φυτών, με τα περισσότερα είδη να ζουν στον ωκεανό και να χρησιμοποιούν φουκοξανθίνη για τη φωτοσύνθεση. Η ουσία είναι ευαίσθητη σε μικρότερα μήκη κύματος φωτός, έτσι τα περισσότερα καφέ φύκια ζουν σε ρηχά νερά. Αντί να είναι μονοκύτταρα και αποικιακά, τα περισσότερα καφέ φύκια είναι πολυκύτταρα φυτά. Αυτά τα είδη που είναι αγκυροβολημένα σε σχετικά βαθιά ωκεάνια στρώματα μπορούν να φτάσουν σε ύψος πάνω από 160 πόδια (49 μέτρα).
Ορισμένοι παράκτιοι πολιτισμοί του κόσμου, ιδιαίτερα στα πιο κρύα νερά του βόρειου ημισφαιρίου όπου ευδοκιμούν τα φυτά, έχουν υιοθετήσει τα βρώσιμα καφέ φύκια στη διατροφή τους. Οι Ιάπωνες καταναλώνουν wakame, hijiki και άλλα θαλάσσια φύκια σε τέτοιες ποσότητες ώστε να αποτελούν καθημερινή βάση. Μαζί με τα κόκκινα και πράσινα φύκια, έχουν συλλογικά ονομαστεί κάπως -και δυσάρεστα- λανθασμένα «φύκια». Τα φύκια είναι ιδιαίτερα πλούσια σε σίδηρο, ιώδιο και διαιτητικές ίνες.
Το 2005, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Χοκάιντο στο βορειότερο νησί της Ιαπωνίας ανέφεραν μια ενδιαφέρουσα εργαστηριακή μελέτη σε ζώα που ενέπλεξε τη φουκοξανθίνη ως ουσία κατά της παχυσαρκίας. Το 1979, μια ουσία που τώρα ονομάζεται πρωτεΐνη αποσύνδεσης 1 (UCP1) ανακαλύφθηκε στον καφέ λιπώδη ιστό (BAT), τον μόνο ιστό θηλαστικών που υποβάλλεται σε θερμογένεση, μια αυτορυθμιζόμενη διαδικασία κατά την οποία το υπερβολικό λίπος οξειδώνεται για να παράγει θερμότητα. Το μεγαλύτερο μέρος του κοιλιακού λίπους στους ανθρώπους, ωστόσο, αποθηκεύεται στον λευκό λιπώδη ιστό (WAT) και η ουσία δεν είχε ακόμη ανιχνευθεί εκεί.
Οι ερευνητές εξήγαγαν τη φουκοξανθίνη από το φύκι wakame, ή Undaria pinnatifida, και την πρόσθεσαν στη διατροφή των ποντικών για τέσσερις εβδομάδες. Τα ποντίκια δοκιμής μέτρησαν απώλεια 10 τοις εκατό τόσο του συνολικού βάρους όσο και του ειδικού βάρους του λευκού λιπώδους ιστού τους, σε σύγκριση με τα ποντίκια ελέγχου που τρέφονταν με την ίδια δίαιτα χωρίς φουκοξανθίνη. Τα αγγελιαφόρα RNA εντός των λιποκυττάρων WAT των δοκιμαστικών ποντικών αναλύθηκαν με θετική ανίχνευση ότι η πρωτεΐνη UCP1 είχε εκφραστεί.
Μια ποικιλία διαιτητικών ουσιών, συμπεριλαμβανομένης της καφεΐνης και της β-καροτίνης, έχει αποδειχθεί από το 1979 ότι αυξάνουν τη θερμογένεση στον καφέ λιπώδη ιστό. Το τεκμήριο των βιοχημικών και η ένθερμη επιθυμία των εταιρειών συμπληρωμάτων διατροφής ήταν ότι υπάρχει, ακόμη άγνωστο, ένα ισοδύναμο καροτενοειδές για τον λευκό λιπώδη ιστό. Η θερμογένεση είναι ο ρυθμιστικός μηχανισμός με τον οποίο οι αρκούδες επιβιώνουν κατά τη χειμερινή χειμερία νάρκη, χάνοντας πολύ βάρος στη διαδικασία. Μια ουσία που μπορεί να προκαλέσει θερμογένεση στον λευκό λιπώδη ιστό θα ισοδυναμούσε με την κατάποση ενός χαπιού τη νύχτα για να κάψετε τα ανεπιθύμητα περιττά κιλά ενώ κοιμάστε.
Ένα τέτοιο χάπι που περιέχει συμπυκνωμένη φουκοξανθίνη έχει δημιουργηθεί. Μια άλλη διαθέσιμη παραλλαγή είναι ένα δερματικό έμπλαστρο με χρονική απελευθέρωση. Πληθώρα φυτικών και διατροφικών συμπληρωμάτων που περιέχουν εκχυλίσματα από μια ποικιλία φυκιών έχουν κυκλοφορήσει στην αγορά, προσφέροντας οφέλη για την απώλεια βάρους ή την αύξηση του βάρους και την πρόληψη. Ενώ αυτές οι θεραπείες μερικές φορές στερούνται αυστηρών δοκιμών, πολλοί χρήστες μαρτυρούν την αποτελεσματικότητά τους. Οι εργαστηριακές μελέτες σε ανθρώπους σχετικά με τα μεταβολικά και διατροφικά χαρακτηριστικά του καροτενοειδούς φυκιών φουκοξανθίνη βρίσκονται σε εξέλιξη.