Μια ιδιωτική φυλακή είναι ένα κέντρο κράτησης που διαχειρίζεται μια ιδιωτική επιχείρηση, η οποία ονομάζεται επίσης κερδοσκοπική επιχείρηση. Οι περισσότερες φυλακές είναι δημόσιες φυλακές. Μια ιδιωτική φυλακή διαφέρει από μια δημόσια φυλακή επειδή μια ιδιωτική φυλακή δεν λειτουργεί από την κυβέρνηση. Αντίθετα, η κυβέρνηση πληρώνει μια ιδιωτική επιχείρηση για να διευθύνει τη φυλακή.
Η παλαιότερη γνωστή μορφή ιδιωτικοποίησης φυλακών στις Ηνωμένες Πολιτείες έλαβε χώρα μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο, αν και το συγκεκριμένο σύστημα μοιράστηκε ελάχιστα με τη σύγχρονη ιδιωτική φυλακή. Το σύστημα ήταν γνωστό ως convict leasing. Ουσιαστικά, ιδιωτικές επιχειρήσεις, όπως αγροκτήματα ή επιχειρήσεις, νοίκιαζαν κρατούμενους από ομοσπονδιακές και κρατικές κυβερνήσεις. Οι κρατούμενοι θα παρείχαν τότε εργασία στις ιδιωτικές επιχειρήσεις σαν να ήταν υπάλληλοι.
Το θέμα των ιδιωτικών φυλακών είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα. Οι πολέμιοι της ιδιωτικοποίησης των φυλακών υποστηρίζουν ότι οι κερδοσκοπικές εταιρείες δεν θα πρέπει να είναι υπεύθυνοι για τους κρατούμενους επειδή θα έχουν μεγαλύτερη πιθανότητα κακομεταχείρισης και κακοποίησης. Επιπλέον, οι αντίπαλοι των ιδιωτικών φυλακών υποστηρίζουν ότι με την ιδιωτικοποίηση των φυλακών, οι εταιρείες ουσιαστικά κερδίζουν χρήματα όταν οι πολίτες πηγαίνουν στη φυλακή. Όσο περισσότερο μένουν στη φυλακή, τόσο περισσότερα χρήματα θα βγάλει η επιχείρηση. Ως εκ τούτου, λένε οι αντίπαλοι, ο κλάδος των ιδιωτικών φυλακών θα συμβάλει στην άσκηση πίεσης για σκληρότερες ποινές προκειμένου να εξυπηρετηθούν τα οικονομικά τους συμφέροντα.
Οι υποστηρικτές της βιομηχανίας των ιδιωτικών φυλακών υποστηρίζουν ότι οι κυβερνήσεις σπαταλούν χρήματα σε αναποτελεσματικές φυλακές και κέντρα κράτησης και ότι το σύστημα πρέπει να αφεθεί στις ιδιωτικές επιχειρήσεις. Μια ιδιωτική επιχείρηση, υποστηρίζεται, θα έχει κίνητρο να είναι πιο αποτελεσματική για να βγάλει περισσότερα χρήματα. Αυτό μπορεί επίσης να δημιουργήσει θέσεις εργασίας και να οδηγήσει σε οικονομική ανάπτυξη. Αυτή η αποτελεσματικότητα μπορεί να ωφελήσει την κυβέρνηση, και συνεπώς τους πολίτες, επειδή δαπανώνται λιγότερα κρατικά χρήματα για να κρατηθεί ένας συγκεκριμένος αριθμός κρατουμένων στη φυλακή.
Ο αριθμός των ιδιωτικών φυλακών αντιπροσωπεύει μια μικρή μειοψηφία. Για παράδειγμα, από το 2010, υπήρχαν περίπου 2 εκατομμύρια κρατούμενοι στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων εκείνων σε κρατικά σωφρονιστικά ιδρύματα, τοπικές φυλακές και ομοσπονδιακές φυλακές, αλλά μόνο περίπου 100,000 από αυτούς βρίσκονταν σε ιδιωτικές φυλακές. Υπήρχαν λιγότερες από 300 ιδιωτικές φυλακές στις ΗΠΑ από το 2010.