Το γέλιο είναι μια σοβαρή υπόθεση όταν πρόκειται για μια μακρά και υγιή ζωή. Ορισμένοι ειδικοί έχουν φτάσει στο σημείο να ποσοτικοποιούν τις ιδιαίτερες βιολογικές αιτίες του γέλιου καθώς και τις επιπτώσεις του στην υγεία και την ευημερία. Αυτό το πεδίο μελέτης, που ονομάζεται γελωτολογία, έχει ποσοτικοποιήσει τους ισχυρισμούς ότι το γέλιο μπορεί να βελτιώσει την υγεία της καρδιάς, να ενισχύσει το ανοσοποιητικό και να μειώσει τον πόνο. Άλλες μελέτες έχουν επικεντρωθεί στον κοινωνιολογικό ρόλο του γέλιου στην οικοδόμηση της νοοτροπίας της ομάδας ή στον ψυχολογικό του ρόλο στη μείωση της έντασης και στη μείωση της κατάθλιψης.
Ένα βασικό συστατικό της γελωτολογίας είναι η μελέτη του πώς και γιατί εμφανίζεται ακόμη και το γέλιο. Με βάση τη συμβατική σοφία ότι οι άνθρωποι δεν μπορούν να γαργαληθούν, η επιστημονική έρευνα τις τελευταίες δεκαετίες έχει οδηγήσει σε ανακαλύψεις σχετικά με τα μέρη του εγκεφάλου που ευθύνονται για το γέλιο. Σύμφωνα με μια έκθεση που κατατέθηκε από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες το 1998, μια ασθενής που υποβαλλόταν σε χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο άρχισε να γελάει μόλις ένα μικρό τμήμα του μετωπιαίου λοβού της διεγέρθηκε από ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτή η απόκριση πυροδότησης τρίχας πιστεύεται ότι είναι μέρος ενός ευρύτερου δικτύου που περιλαμβάνει ευρύτατα μέρη του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνα για την κίνηση, τη γνώση και τα συναισθήματα.
Μια άλλη θεώρηση της γελωτολογίας είναι αυτό που προκαλεί το γέλιο αρχικά. Μερικά στρατόπεδα συσσωρεύονται από αυτή την άποψη, με κάποιους να πιστεύουν ότι η γενετική έχει ενσωματώσει αυτόν τον τρόπο απόκρισης σε νέα ερεθίσματα. Άλλοι πιστεύουν, ωστόσο, ότι το γέλιο είναι περισσότερο μια εξαρτημένη απόκριση σε οποιεσδήποτε νέες εμπειρίες – από σωματικά ερεθίσματα όπως το γαργάλημα έως πιο λεπτές αιτίες όπως κάτι που αγγίζει τις ευαισθησίες με τον σωστό τρόπο.
Ανεξάρτητα από τις αιτίες, το Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ κατέληξε στο συμπέρασμα το 2000 ότι το γέλιο και η αίσθηση του χιούμορ θα μπορούσαν να συμβάλουν στην καλύτερη υγεία της καρδιάς. Από τους 300 συμμετέχοντες στη μελέτη – οι μισοί με καρδιακές παθήσεις και οι μισοί χωρίς – οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι εκείνοι με καρδιακές παθήσεις φαινόταν να είναι λιγότερο πιθανό να βρουν λόγους για να γελάσουν. Άλλες γελωτολογικές μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι τα κωμικά περιβάλλοντα μπορεί να βελτιώσουν τα επίπεδα στρες, τον πόνο και την ανοσολογική απόκριση. Συγκεκριμένα, το γέλιο και η ασυνειδησία φαίνεται να προκαλούν το σώμα να απελευθερώνει λιγότερες ορμόνες κατεχολαμίνης – τις λεγόμενες ορμόνες μάχης ή φυγής που μπορούν να αυξήσουν τα επίπεδα του στρες και να επιβαρύνουν το ανοσοποιητικό σύστημα.
Ένας σημαντικός κλάδος της γελωτολογίας ονομάζεται ψυχονευροανοσολογία, η οποία περιλαμβάνει επαγγελματίες από διάφορους τομείς που αναζητούν συνδέσμους μεταξύ ορισμένων συναισθηματικών καταστάσεων και της υγείας. Διάφοροι τύποι ερευνητών συμμετέχουν σε αυτό το πεδίο, από ψυχολόγους και νευροεπιστήμονες έως ανοσολόγους και γιατρούς. Αν και ορισμένες ασθένειες και τραυματισμοί δεν μπορούν να αποφευχθούν απλώς καλλιεργώντας μια υγιή αίσθηση του χιούμορ, η συναίνεση αυτών των επιστημόνων είναι ότι υπάρχει μια άμεση σχέση μεταξύ ευτυχισμένης στάσης και υγιούς σώματος.