Εάν ένα άτομο έχει το «τελευταίο γέλιο», τότε συνήθως πετυχαίνει κάτι ή είναι επιτυχές σε ένα εγχείρημα. Αυτή η φράση συγκεκριμένα χρησιμοποιείται συχνά για να υποδείξει ότι κάποιος έχει αποτύχει στο παρελθόν ή δεν ήταν ο πιο επιτυχημένος σε ένα συγκεκριμένο εγχείρημα στο παρελθόν. Η ιδέα του «τελευταίου γέλιου» βασίζεται στην ιδέα ότι κάθε άτομο που ανταγωνίζεται για έναν συγκεκριμένο στόχο είναι πιθανό να γελάσει όταν τον πετύχει. Υπό αυτή την έννοια, το άτομο που γελάει τελευταίος είναι αυτό που πετυχαίνει την τελική νίκη ή που υπερέχει έναντι όλων των άλλων στην ολοκλήρωση ενός στόχου.
Η προέλευση της φράσης «τελευταίο γέλιο» προέρχεται από μια μεγαλύτερη φράση που έχει εμφανιστεί με διάφορες μορφές σε διάφορες εποχές. Μία από τις παλαιότερες ενσαρκώσεις της φράσης μπορεί να βρεθεί σε ένα αγγλικό θεατρικό έργο του 1607 περίπου με τίτλο «Ο Πρίγκιπας των Χριστουγέννων», στο οποίο λέγεται, «Γελάει καλύτερα όσο γελάει μέχρι τέλους». Αυτή η έκφραση μπορεί να ήταν σε δημοφιλή χρήση εκείνη την εποχή, αλλά αυτή είναι από τις παλαιότερες γνωστές καταγραφές της χρήσης της. Αν και δεν χρησιμοποιεί τις ακριβείς λέξεις «τελευταίο γέλιο», αυτή η έκφραση παρέμεινε στη χρήση και άλλαξε με την πάροδο του χρόνου.
Οι πιο πρόσφατες εκδόσεις αυτής της φράσης ή ιδιώματος περιλαμβάνουν συνήθως πιο σύγχρονη φρασεολογία, αλλά μεταδίδουν το ίδιο βασικό συναίσθημα. Για παράδειγμα, οι σύγχρονες εκφράσεις περιλαμβάνουν «Γελάει καλύτερα αυτός που γελάει τελευταίος» και «Αυτός που γελάει τελευταίος, γελάει περισσότερο». Και οι δύο αυτές εκφράσεις χρησιμοποιούνται για να υποδείξουν την ιδέα ότι κάποιος που είναι το τελευταίο άτομο που γελάει ή που έχει το μεγαλύτερο γέλιο, είναι κατά κάποιο τρόπο ο πιο ολοκληρωμένος ή επιτυχημένος. Αυτή η ίδια έννοια έχει συντομευτεί και επεκταθεί στην απλούστερη ονομαστική φράση, «τελευταίο γέλιο», η οποία συνήθως αποδίδεται σε κάποιον, όπως «Είχε το τελευταίο γέλιο».
Στη δημοφιλή χρήση, ένα άτομο που δέχεται το «τελευταίο γέλιο» είναι συνήθως σε θέση να πετύχει παρά τις προηγούμενες αποτυχίες, πράγμα που σημαίνει ότι έχει γελαστεί στο παρελθόν. Ένας πωλητής, για παράδειγμα, μπορεί να είναι μέρος ενός μεγάλου διαγωνισμού για να πετύχει τις περισσότερες πωλήσεις μέσα σε ένα μήνα, προκειμένου να κερδίσει μια ανταμοιβή ή να πληρώσει μπόνους. Εάν αυτός ο πωλητής δυσκολεύεται να πουλήσει προϊόντα καθ’ όλη τη διάρκεια του μήνα, τότε άλλοι θα μπορούσαν να “γελούν” με τη νίκη καθώς πουλάνε περισσότερα αγαθά ή κερδίζουν περισσότερα χρήματα μέσω των πωλήσεων. Αυτός ο πωλητής μπορεί να έχει το «τελευταίο γέλιο», ωστόσο, εάν καταφέρει να κάνει μια τεράστια πώληση τις τελευταίες ημέρες του μήνα, κάτι που του επιτρέπει να κερδίσει τον διαγωνισμό.