Η θεωρία της γνωστικής αξιολόγησης είναι μια ψυχολογική θεωρία που ασχολείται με τα εσωτερικά ή εξωτερικά – που ονομάζεται επίσης εγγενή ή εξωγενή – κίνητρα που σχετίζονται με το επίπεδο ικανότητας ή ανικανότητας που αισθάνονται οι άνθρωποι. Αυτή η θεωρία ασχολείται επίσης με το πόσο πιθανό είναι οι άνθρωποι να πιστέψουν ότι αυτό που κάνουν ελέγχεται είτε εσωτερικά από τους ίδιους είτε εξωτερικά από το περιβάλλον τους και τους άλλους ανθρώπους. Οι άνθρωποι βλέπουν τις εργασίες ως προς το επίπεδο άνεσης τους και πόσο καλά αυτή η εργασία ανταποκρίνεται στις ανάγκες τους να αισθάνονται ότι ελέγχουν τις πράξεις τους και ικανοί να εκτελούν αυτές τις ενέργειες.
Μια σχετική ψυχολογική αρχή που σχετίζεται με τη θεωρία της γνωστικής αξιολόγησης ονομάζεται τόπος ελέγχου. Οι άνθρωποι των οποίων ο εσωτερικός τόπος ελέγχου είναι πιο ισχυρός θα αισθάνονται ότι είναι υπεύθυνοι για το πώς συμπεριφέρονται και για το επίπεδο επάρκειάς τους όταν ολοκληρώνουν τις εργασίες τους. Εκείνοι των οποίων ο εξωτερικός τόπος ελέγχου είναι ισχυρότερος πιστεύουν ότι οι άλλοι άνθρωποι ή το περιβάλλον τους έχουν μεγαλύτερη επιρροή σε αυτό που κάνουν από ό,τι κάνουν οι ίδιοι προσωπικά. Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν έναν βαθμό και από τους δύο αυτούς τόπους ελέγχου, αλλά έχουν έναν που είναι ισχυρότερος από τον άλλο. Ο τόπος ελέγχου των ανθρώπων καθορίζει εάν οι εσωτερικές ή εξωτερικές επιρροές θα έχουν μεγαλύτερη επίδραση στην επιτυχή ολοκλήρωση των καθηκόντων τους και στα συνοδευτικά αισθήματα ικανότητας.
Η θεωρία της γνωστικής αξιολόγησης λέει ότι όταν οι άνθρωποι έχουν εσωτερικά κίνητρα, τα αισθήματα ικανότητας και η ορμή τους για επιτυχία πηγάζουν επίσης από μέσα. Εξαρτώνται λιγότερο από τον έπαινο ή την κριτική των άλλων ή από ανταμοιβές ή τιμωρίες για να ολοκληρώσουν με επιτυχία εργασίες ή να αλλάξουν τη συμπεριφορά τους. Όταν οι άνθρωποι είναι πιο προσανατολισμένοι προς έναν εξωτερικό τόπο ελέγχου, το κίνητρό τους για επιτυχία βασίζεται περισσότερο στο πώς αντιδρούν οι άλλοι σε αυτούς και στο περιβάλλον τους και πιστεύουν ότι έχουν λιγότερο έλεγχο της επιτυχίας ή της αποτυχίας τους.
Ένα παράδειγμα θεωρίας γνωστικής αξιολόγησης στην εργασία μπορεί να περιλαμβάνει έναν εργαζόμενο του οποίου ο εσωτερικός τόπος ελέγχου είναι ισχυρότερος. Θα ένιωθε ότι είχε περισσότερο έλεγχο στη δουλειά της και σε άλλες πτυχές της ζωής της από ό,τι άλλοι άνθρωποι ή το εργασιακό της περιβάλλον. Ο τρόπος για να παρακινήσετε μια εργαζόμενη όπως αυτή μπορεί να είναι να της δώσετε σημαντικά έργα και την ευθύνη και την εξουσία να τα ολοκληρώσει. Εάν το αφεντικό της πρόσφερε χρηματικές ανταμοιβές, όπως ένα μπόνους για τη δουλειά της, θα μπορούσε στην πραγματικότητα να την κάνει να αισθάνεται λιγότερο ικανή και λιγότερο πιθανό να πετύχει στο έργο της ή να αισθάνεται κίνητρο να το κάνει.
Ένας άλλος εργαζόμενος του οποίου ο εξωτερικός τόπος ελέγχου είναι ισχυρότερος, από την άλλη πλευρά, μπορεί να αισθάνεται πιο ικανός όταν λαμβάνει επαίνους από το αφεντικό του, αύξηση ή πιστοποιητικό αναγνώρισης για τις συνεισφορές του. Αυτός ο εργαζόμενος θα απαιτούσε περισσότερη εξωτερική επικύρωση για τις προσπάθειές του. Οποιαδήποτε εξωτερική επικύρωση που έλαβε, με τη σειρά του, θα αύξανε το κίνητρό του και θα τον βοηθούσε να αισθάνεται πιο ικανός. Η κριτική ή η αποτυχία που σχετίζεται με μια εργασία που ολοκλήρωσε στη δουλειά, ωστόσο, θα μείωνε τα αισθήματα ικανότητας και αυτοεκτίμησης και θα μείωνε τα κίνητρά του.