Η γνωστική έκπτωση αναφέρεται συνήθως σε προοδευτική απώλεια γνωστικής ή νοητικής ικανότητας που σχετίζεται με τη γήρανση. Ενώ ο εγκέφαλος αναμφισβήτητα αλλάζει καθώς το σώμα γερνά συνολικά, δεν υπάρχει μόνο ένα πρότυπο για την επίδραση της γήρανσης στη γνωστική ικανότητα του καθενός. Συνηθέστερα, η διανοητική γήρανση συνδέεται με γενικά αβλαβή προβλήματα μνήμης και λήθη. Άλλες αλλαγές που μπορεί να συμβούν με τη γνωστική έκπτωση περιλαμβάνουν μειώσεις στον χρόνο αντίδρασης, τις γλωσσικές δεξιότητες και την οπτικο-χωρική ικανότητα. Για την πλειοψηφία των ηλικιωμένων, αυτή η μείωση θεωρείται φυσιολογικό μέρος της διαδικασίας γήρανσης και δεν αποτελεί συνήθως ένδειξη μιας ασθένειας όπως το Αλτσχάιμερ.
Οι μειώσεις στη μνήμη αναφέρονται συχνά ως ένα χαρακτηριστικό της γνωστικής έκπτωσης. Τυπικά, η απώλεια μνήμης είναι αργή ή ανύπαρκτη μέχρι την ηλικία των 60 ετών και μπορεί να επιταχυνθεί μετά, ιδιαίτερα μετά την ηλικία των 70 ετών. Στην ηλικία των 70 ετών, μόνο το 40 τοις εκατό περίπου των ανθρώπων έχουν την ικανότητα μνήμης που είχαν στα τριάντα τους. Το άλλο 60 τοις εκατό έχει κάποια εξασθένηση της μνήμης, μια κατάσταση που μερικές φορές αναφέρεται ως καλοήθης γερασμένη λήθη, και αυτό δεν επηρεάζει σε μεγάλο βαθμό την επίλυση προβλημάτων ή τις γλωσσικές δεξιότητες. Στην ηλικία των 70 ετών, περίπου το 30 τοις εκατό της ομάδας με αναπηρία μπορεί να βρίσκεται στα αρχικά στάδια της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Η μειωμένη μνήμη λόγω της γήρανσης συνήθως επηρεάζει μόνο τη βραχυπρόθεσμη μνήμη. Αυτό μπορεί να καταστήσει πιο δύσκολο για τα άτομα με γνωστική έκπτωση να απορροφήσουν νέες πληροφορίες, ιδιαίτερα όταν αυτές μεταδίδονται προφορικά. Η μακροπρόθεσμη μνήμη ή οι αναμνήσεις πολλών ετών, συνήθως δεν επηρεάζονται. Μερικοί ηλικιωμένοι μπορεί ακόμη και να θυμούνται μακροπρόθεσμες αναμνήσεις καλύτερα από ό,τι όταν ήταν νεότεροι.
Όπως η βραχυπρόθεσμη μνήμη, οι γενικές γνωστικές ικανότητες όπως ο προγραμματισμός και η επίλυση προβλημάτων αρχίζουν επίσης να μειώνονται γύρω στην ηλικία των 60 ετών, με την πτώση να γίνεται πιο γρήγορη μετά τα 70. Ωστόσο, δεν βιώνουν όλοι τα ίδια χαρακτηριστικά γνωστικής έκπτωσης, και κάποια εμπειρία κανένα απολύτως σύμπτωμα ή ακόμα και βελτίωση. Αν και οι λόγοι για αυτό δεν είναι ξεκάθαροι, πιθανότατα έχουν να κάνουν με το εκπαιδευτικό υπόβαθρο, τη γενετική και το περιβάλλον. Ο μειωμένος ύπνος μπορεί να είναι πιο συχνός, καθώς τα περισσότερα σωματικά παράπονα κάνουν πιο δύσκολο τον παρατεταμένο, άνετο ύπνο. Άλλες αλλαγές στον εγκέφαλο που σχετίζονται με την ηλικία μπορούν να κάνουν τον ύπνο λιγότερο ξεκούραστο.
Έχει συζητηθεί αν η συνολική νοημοσύνη επηρεάζεται από τη γνωστική έκπτωση. Ενώ η μη λεκτική νοημοσύνη φαίνεται να μειώνεται με την ηλικία, η λεκτική νοημοσύνη συνήθως τείνει να παραμένει σταθερή. Άλλα τεστ δείχνουν ότι ορισμένες πτυχές της γνωστικής απόδοσης μπορεί να γίνουν καλύτερες με την ηλικία. Αυτό που φαίνεται πιο ξεκάθαρο είναι ότι, όταν έχουν καλή γενική υγεία και σε ένα διεγερτικό περιβάλλον, οι ηλικιωμένοι μπορούν να συνεχίσουν να μαθαίνουν και να επιτυγχάνουν καθώς μεγαλώνουν.