Η γραμμή Mason-Dixon έχει δύο ορισμούς. Το ένα σχετίζεται με την τοπογραφία της γης από τον Charles Mason και τον Jeremiah Dixon από το 1763-1767. Ο άλλος ορισμός αναφέρεται στον διαχωρισμό μεταξύ των πολιτειών των ΗΠΑ κατά πολιτείες που επέτρεψαν τη δουλεία και πολιτειών που δεν επέτρεπαν, ή κρατών της Ένωσης και των Συνομοσπονδιακών κρατών. Αυτή η πιο κοινή χρήση εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου.
Ο αρχικός σκοπός αυτής της γραμμής όπως σχεδιάστηκε από τους Mason και Dixon ήταν να διευθετήσει τις διαφορές μεταξύ ανθρώπων που κατείχαν γη στο Μέριλαντ και την Πενσυλβάνια. Τα όρια αυτής της γης ήταν αμφισβητούμενα και οι οικογένειες που κατείχαν τη γη, οι Calverts και οι Penns, αμφισβητούσαν αυτά τα σύνορα.
Αρχικά, το The Mason-Dixon Line διέτρεχε ανατολικά-δυτικά μέσω των νότιων συνόρων της Πενσυλβάνια και βορρά-νότου μεταξύ των συνόρων του Μέριλαντ και του Ντέλαγουερ. Οι γραμμές σημειώνονταν με πέτρες η καθεμία στο τέλος κάθε μιλίου. Κάθε πέντε μίλια χρησιμοποιήθηκε επίσης μια μεγάλη κορώνα.
Η διαμάχη μεταξύ των περιοχών ιδιοκτησίας που ανήκουν στο Ντέλαγουερ και την Πενσυλβάνια οδήγησε σε συμφωνία του 1732 για συγκεκριμένα σύνορα. Ωστόσο, επιχειρήματα σχετικά με τα σύνορα των αποικιών εξακολουθούσαν να υπάρχουν. Τελικά το 1760, ο βασιλιάς της Αγγλίας ανάγκασε τους κατοίκους και των δύο περιοχών να αποδεχθούν τη συμφωνία που έγινε το 1732, και οι Mason και Dixon, δύο αστρονόμοι, ανατέθηκαν να δημιουργήσουν τη γραμμή.
Αργότερα, η γραμμή Mason-Dixon ορίστηκε ως ο διαχωρισμός μεταξύ των κρατών που είχαν αποσχιστεί από την Ένωση. Η πραγματική γραμμή, η οποία είχε πραγματικά συμβολικό σκοπό, είναι λίγο πιο δύσκολο να οριστεί. Οι συνοριακές πολιτείες όπως το Μιζούρι, το Κεντάκι, το Μέριλαντ και η Δυτική Βιρτζίνια θεωρούνται μερικές φορές ως κάτω από τη γραμμή. Σε άλλους χάρτες, τα συνοριακά κράτη είναι βόρεια της γραμμής.
Η γραμμή Mason-Dixon εκτείνεται στο Τέξας, που συχνά θεωρείται η πιο δυτική από τις νότιες πολιτείες. Από πολλές απόψεις, οι συνεχιζόμενες διακρίσεις κατά των Μαύρων στις νότιες πολιτείες θεωρήθηκαν ως συνεχής παρατήρηση της γραμμής Mason-Dixon. Αν και η δουλεία κηρύχθηκε εκτός νόμου στο τέλος του Εμφυλίου Πολέμου, η γραμμή Mason-Dixon θεωρήθηκε ως ένας συμβολικός διαχωρισμός μεταξύ των κρατών που συνέχιζαν τις διακρίσεις κατά των Μαύρων και εκείνων που δεν έκαναν στον ίδιο βαθμό. Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι οι πολιτείες βόρεια της γραμμής συχνά αποδεικνύονταν εξίσου τρομερές στη μεταχείριση και την αξιολόγηση των δικαιωμάτων των Μαύρων.