Η Hamartia, από την ελληνική λέξη «λάθος», είναι ένα λάθος στην κρίση που διαπράχθηκε από έναν τραγικό ήρωα. Ενώ οι προθέσεις και τα προσωπικά ελαττώματα του χαρακτήρα παίζουν κεντρικό ρόλο σε αυτή τη διαδικασία, αυτή η λέξη αναφέρεται συγκεκριμένα στην εσφαλμένη δράση του χαρακτήρα. Αυτό το λάθος μπορεί να είναι αποτέλεσμα έλλειψης γνώσης ή ηθικού ελαττώματος και γενικά προκαλεί τη θλίψη, την πτώση ή τον θάνατο του ήρωα. Τα αποτελέσματα είναι συνήθως το ακριβώς αντίθετο από τις προσδοκίες του χαρακτήρα.
Ο Άμλετ, για παράδειγμα, υποφέρει από το τραγικό ελάττωμα της αναποφασιστικότητας. Διστάζει να σκοτώσει τον σκληρό και μοχθηρό θείο του, κάτι που οδηγεί στην απόλυτη τραγωδία του έργου. Παλεύοντας με ένα εγγενές ηθικό ελάττωμα, ο Άμλετ επιφέρει τη δική του καταστροφή. Ο δισταγμός του, λοιπόν, είναι η δράση στην οποία εφαρμόζεται ο όρος hamartia.
Στο Frankenstein της Mary Shelley, ο Victor πάσχει από το εγγενές ηθικό ελάττωμα της ύβρεως ή της υπερηφάνειας, του τεκμηρίου ή της αλαζονείας. Λόγω αυτού του τραγικού ελαττώματος, προσπαθεί να γίνει σπουδαίος επιστήμονας, δημιουργεί ένα τέρας και φέρνει τη δική του πτώση.
Ο όρος «τραγικό ελάττωμα» θεωρείται συχνά συνώνυμος με αυτόν τον όρο, αλλά το σφάλμα της hamartia δεν χρειάζεται απαραίτητα να είναι το αποτέλεσμα ενός εγγενούς ελαττώματος του χαρακτήρα. Αντίθετα, μπορεί να προκύψει από άγνοια ή ατύχημα και, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι αποτέλεσμα καλών προθέσεων ή γενναιότητας που έχουν καταστροφικές συνέπειες. Έτσι, ενώ ένα τέτοιο λάθος μπορεί πράγματι να οφείλεται στο τραγικό ελάττωμα ενός χαρακτήρα, οι δύο όροι δεν είναι αυστηρά ισοδύναμοι.
Για παράδειγμα, στον Οιδίποδα Βασιλιά του Σοφοκλή, ο Οιδίποδας σκοτώνει άθελά του τον πατέρα του. Στο δρόμο για τη Θήβα, οι δύο άντρες διαπληκτίζονται για το δικαίωμα διέλευσης και επειδή δεν συνειδητοποιεί ότι ο Λάιος είναι ο πατέρας του, ο Οιδίποδας τον σκοτώνει. Αυτό το παράδειγμα προκύπτει από την άγνοια του χαρακτήρα.
Ο Αριστοτέλης υποστήριξε ότι η χαμάρτια πρέπει να επιφέρει την αντιστροφή της τύχης για τον τραγικό ήρωα και ότι αυτός ο ήρωας δεν πρέπει να είναι ούτε εντελώς καλός ούτε εντελώς κακός, ώστε το κοινό να μπορεί να ταυτιστεί με την κατάσταση του χαρακτήρα. Ως εκ τούτου, τα μέλη του κοινού βιώνουν ένα αίσθημα οίκτου για τον χαρακτήρα, καθώς και μια αίσθηση φόβου ότι η ίδια πτώση μπορεί να τους πλήξει κάποια μέρα.
Στις περισσότερες αρχαίες τραγωδίες, αυτό το λάθος κάνει τον πρωταγωνιστή, ή τον κύριο χαρακτήρα, να παραβεί έναν θεϊκό ή ηθικό νόμο, κάτι που οδηγεί σε καταστροφικές συνέπειες. Παρά τα φρικτά γεγονότα που συμβαίνουν στον τραγικό ήρωα, οι τραγωδίες γιορτάζουν το ανθρώπινο πνεύμα, στην αντιμετώπιση δύσκολων καταστάσεων και την ευθύνη ενός χαρακτήρα για τις δικές του πράξεις.