Η καυτή γνωστική λειτουργία επεξεργάζεται πληροφορίες κυρίως μέσω συναισθημάτων και εμπειριών που είναι αποθηκευμένες στη μακροπρόθεσμη μνήμη. Θα μπορούσε να ονομαστεί συλλογισμός με κίνητρο, επειδή ένα άτομο που χρησιμοποιεί την καυτή γνώση για να σταθμίσει διάφορες επιλογές μπορεί να είναι προκατειλημμένο από προηγούμενα γεγονότα. Η καυτή γνώση μπορεί να οδηγήσει σε μια άμεση απόφαση που βασίζεται σε θετικά ή αρνητικά ερεθίσματα που συνδέονται με ένα προσωπικό συναίσθημα. Αντίθετα, η ψυχρή γνώση περιλαμβάνει μια σκόπιμη διαδικασία χρήσης γεγονότων και λογικής για τη λήψη αποφάσεων.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η καυτή γνωστική λειτουργία ενεργοποιεί ένα συγκεκριμένο τμήμα του εγκεφάλου που συνδέεται με τη συναισθηματική απόκριση. Μια ξεχωριστή περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την ορθολογική επίλυση προβλημάτων γίνεται ενεργή όταν χρησιμοποιείται αφηρημένος συλλογισμός ή ψυχρή γνώση. Οι ερευνητές εξέτασαν αυτές τις διαφορετικές διαδικασίες σκέψης σε σχέση με τις ηθικές αποφάσεις και τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι επιλέγουν πολιτικούς υποψηφίους.
Η συλλογιστική με κίνητρο που βασίζεται σε συναισθήματα μπορεί να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι αγνοούν τις αρνητικές πληροφορίες όταν έρχονται σε σύγκρουση με μια επιλεγμένη επιλογή. Μια μελέτη έδειξε ότι οι αποφάσεις που βασίζονται στο συναίσθημα ενισχύθηκαν καθώς οι άνθρωποι απέρριψαν νέα δεδομένα σχετικά με πολιτικούς υποψηφίους που περιείχαν αρνητικές πληροφορίες. Αυτοί οι συμμετέχοντες στη μελέτη αναζήτησαν πληροφορίες για να υποστηρίξουν τις άμεσες εντυπώσεις τους, ενώ έδιναν ελάχιστη αξιοπιστία στα αντίθετα στοιχεία.
Η καυτή γνώση μπορεί να αντιπροσωπεύει μια εξελικτική, αυτόματη απόκριση που βασίζεται στη μίμηση συνομηλίκων μέσα σε μια κουλτούρα. Συναισθηματικές καταστάσεις που πυροδοτούν φόβο, για παράδειγμα, μπορεί να αποθηκευτούν στο ασυνείδητο μυαλό και να πυροδοτηθούν από παρόμοια γεγονότα. Οι αποφάσεις που βασίζονται στην καυτή γνώση μπορεί να φαίνονται παρορμητικές, αλλά και να προκαλούν αποτελεσματικά μια άμεση απάντηση σε κρίσιμες ή επικίνδυνες καταστάσεις. Αυτές οι διαδικασίες σκέψης μπορεί να καθορίσουν τις κοινωνικές στάσεις εντός συγκεκριμένων πολιτισμικών ομάδων.
Οι ψυχολόγοι πιστεύουν ότι οι ηθικές αποφάσεις προέρχονται γενικά από συναισθηματικές περιοχές του εγκεφάλου. Η γνωστική διέγερση που βασίζεται σε συναισθήματα μπορεί να θολώσει την κρίση όταν ένα άτομο παίρνει αποφάσεις. Αυτός ή αυτή μπορεί να ανταποκρίνεται περισσότερο όταν του παρουσιάζονται πληροφορίες που προκαλούν τη διέγερση που βιώθηκε στο παρελθόν. Αυτά τα δεδομένα μπορούν να ανακτηθούν εύκολα επειδή οι λεπτομέρειες κωδικοποιούνται στη μνήμη.