Η ιερατική είναι μια γραπτή γλώσσα που αναπτύχθηκε στην αρχαία Αίγυπτο παράλληλα με την εικονογραφική γλώσσα που είναι γνωστή ως ιερογλυφική. Και οι δύο γλώσσες μοιράζονται μια σειρά από ομοιότητες. Αυτές οι δύο γλώσσες πιθανότατα αναπτύχθηκαν μαζί, αντί να εξελίσσεται η μία από την άλλη, και η ιερατική γλώσσα έχει αρκετά γράμμα χαρακτήρα, καθιστώντας τη γρήγορη στη χρήση. Συνήθως γράφτηκε από δεξιά προς τα αριστερά σε οριζόντιες γραμμές κειμένου, αν και παραμένουν ορισμένα παραδείγματα στα οποία γράφτηκε σε κάθετες στήλες. Η ιερατική χρησιμοποιήθηκε σε μεγάλο βαθμό από ιερείς και ήταν μία από τις δύο γραπτές γλώσσες στην αρχαία Αίγυπτο. η άλλη γλώσσα, που ονομάζεται «δημοτική», που αναπτύχθηκε για χρήση από άλλους.
Ενώ η ιερατική είναι κάπως παρόμοια με την ιερογλυφική γραφή, καθώς είναι και οι δύο οπτικές γλώσσες, γράφτηκε με μελάνι σε διάφορες επιφάνειες και αποτελούνταν από σύμβολα που έμοιαζαν περισσότερο με γράμματα παρά με εικονογραφήματα. Τα ιερογλυφικά δημιουργήθηκαν για πολλούς διαφορετικούς σκοπούς και χρησιμοποιούσαν εικονογράμματα στα οποία το σύμβολο για μια συγκεκριμένη ιδέα αντιπροσωπεύεται συχνά από μια εικόνα που απεικονίζει αυτήν την ιδέα. Αντίθετα, η ιερατική αναπτύχθηκε ως μια καμπύλη γραπτή γλώσσα, στην οποία τα σύμβολα μοιάζουν αόριστα με αυτό που προορίζονται να υποδείξουν. Ως γραμμική γλώσσα, τα γράμματα σχεδιάστηκαν για να συνδέονται συχνά μεταξύ τους για να κάνουν κάθε λέξη με λίγες πινελιές.
Η ιερατική γράφτηκε συνήθως με πινέλο και μελάνι, συχνά σε πάπυρο ή ύφασμα, αν και έχουν βρεθεί μερικές πέτρινες πλάκες με γραφή με μελάνι πάνω τους. Ο πάπυρος χρησιμοποιήθηκε συχνά για ιατρικά και θρησκευτικά κείμενα, γραμμένα με το χέρι σε οριζόντιες σειρές και διαβάζονταν από τα δεξιά προς τα αριστερά. Οι πέτρινες ταμπλέτες χρησιμοποιούνταν συχνά από πιο συνηθισμένους ανθρώπους που μπορεί να μην είχαν πρόσβαση στον πάπυρο. Ως εκ τούτου, ορισμένες ταμπλέτες που παραμένουν παρέχουν πληροφορίες για την καθημερινή ζωή για τους απλούς στην αρχαία Αίγυπτο. Τα ιερατικά γραμμένα σε ύφασμα χρησιμοποιούνταν συχνά για περιτυλίγματα και ντύσιμο για μουμιοποίηση, συχνά με ευλογίες ή άλλα θρησκευτικά σχόλια γραμμένα πάνω τους.
Αν και η ιερατική ήταν κάποτε αρκετά δημοφιλής μεταξύ πολλών ιερέων, επιχειρηματιών και άλλων ηγετών στην αρχαία Αίγυπτο, τελικά εξελίχθηκε σε μια γλώσσα που χρησιμοποιούνταν κυρίως από ιερείς. Το ίδιο το όνομα σημαίνει «ιερατική γλώσσα» και ονομάστηκε από Ρωμαίους παρατηρητές της αιγυπτιακής ζωής. Αναπτύχθηκε μια δεύτερη γραμματική γλώσσα που ήταν παρόμοια από ορισμένες απόψεις, αλλά χρησιμοποιήθηκε συχνότερα από μη ιερείς για γραπτά έγγραφα και αρχεία. Αυτή η γλώσσα ονομαζόταν δημοτική, που σημαίνει «γλώσσα του λαού», και χρησιμοποιήθηκε συχνά για επιχειρηματικά αρχεία και κυβερνητικά έγγραφα που δεν ήταν θρησκευτικής φύσης.