Ένα ηλεκτρικό σοκ συμβαίνει όταν ένα ηλεκτρικό ρεύμα από μια εξωτερική πηγή ρέει μέσω των ιστών ενός ανθρώπινου σώματος. Ένα σοκ μπορεί να προκληθεί από στατικό ηλεκτρισμό ή από επαφή με μια πηγή ενέργειας, όπως μια μπαταρία ή μια ηλεκτρική γραμμή. Το ανθρώπινο σώμα μπορεί να υποστεί βλάβη από ηλεκτροπληξία, καθώς η ροή του ρεύματος μπορεί να διαταράξει την κανονική λειτουργία του νευρικού συστήματος ή, σε υψηλότερα επίπεδα, να προκαλέσει σοβαρά εγκαύματα καθώς διέρχεται από το σώμα. Η ηλεκτροπληξία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως ιατρική θεραπεία, συνήθως για τη διόρθωση προβλημάτων με τη λειτουργία του νευρικού συστήματος του σώματος.
Οι άνθρωποι είναι αρκετά ευαίσθητοι στον ηλεκτρισμό, σε μεγάλο βαθμό, επειδή τα νεύρα μας βασίζονται σε ηλεκτρικές παρορμήσεις για τη μεταφορά πληροφοριών. Ακόμη και η ποσότητα του ρεύματος που παράγεται από μια μπαταρία 12 βολτ είναι συνήθως αντιληπτή από τα πιο ευαίσθητα μέρη του νευρικού συστήματος. Ωστόσο, για να γίνει αντιληπτό ένα ηλεκτρικό ρεύμα ως σοκ, θα πρέπει συνήθως να είναι είτε πιο απότομο, όπως στην ξαφνική εκφόρτιση του στατικού ηλεκτρισμού του σώματος, είτε πιο ισχυρό, όπως η επαφή με ηλεκτρικό φράχτη ή οικιακό ρεύμα.
Ο ρόλος που παίζουν τα ηλεκτρικά ερεθίσματα στη λειτουργία του νευρικού συστήματος είναι η ρίζα ενός από τους κύριους κινδύνους από ηλεκτροπληξία. Τα νεύρα χρησιμοποιούν ηλεκτρισμό για να μεταδώσουν πληροφορίες. Μια αρκετά μεγάλη δόση ηλεκτρισμού μπορεί εύκολα να ξεπεράσει το φυσιολογικό ηλεκτρικό φορτίο του νευρικού συστήματος και μπορεί να αφήσει τα νεύρα κλειδωμένα σε μια ενεργοποιημένη κατάσταση. Αυτή η διαδικασία μπορεί να οδηγήσει σε συσπάσεις στο μυϊκό σύστημα ή, πιο σοβαρά, μπορεί να διαταράξει τον φυσιολογικό ρυθμό της καρδιάς.
Μια περαιτέρω πηγή κινδύνου από ηλεκτροπληξία πηγάζει από το γεγονός ότι το ανθρώπινο σώμα αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από νερό και επομένως είναι ένας επαρκής, αν και όχι ιδανικός, αγωγός του ηλεκτρισμού. Αυτό το γεγονός επιτρέπει στον ηλεκτρισμό να περάσει μέσα από το σώμα, αλλά διασφαλίζει ότι, όταν συμβαίνει, προκαλεί ζημιά, καθώς παράγεται άχρηστη θερμότητα όταν το ρεύμα υπερνικά τη φυσική αντίσταση του σώματος. Όταν ένα άτομο εκτίθεται σε ένα πολύ ισχυρό ηλεκτρικό ρεύμα, αυτή η θερμότητα είναι αρκετά έντονη και θα προκαλέσει σοβαρά εγκαύματα σε όλο το σώμα, βλάβη που συχνά μπορεί να αποδειχθεί θανατηφόρα, ακόμη και αν η αρχική διαταραχή στο νευρικό σύστημα δεν είναι.
Η ηλεκτροπληξία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να θεραπεύσει και το σώμα. Η ηλεκτροσπασμοθεραπεία βασίζεται σε ηλεκτρικά σοκ για την επαναφορά της νευρικής κατάστασης του εγκεφάλου, η οποία μπορεί, με την πάροδο του χρόνου, να προκαλέσει νευρικά προβλήματα που προκύπτουν από ανθυγιεινές αλυσίδες πυροδότησης συγκεκριμένων δικτύων νευρώνων. Ένα ηλεκτρικό σοκ μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την επανεκκίνηση μιας ανθρώπινης καρδιάς ή για τη διόρθωση του ακατάλληλου χτυπήματος μιας καρδιάς στην οποία ο σωστός ρυθμός έχει διαταραχθεί.