Η ηλεκτροσπασμοθεραπεία είναι ένας τύπος ψυχιατρικής θεραπείας που περιλαμβάνει την ελεγχόμενη εισαγωγή ηλεκτρικών ρευμάτων στον εγκέφαλο με σκοπό την πρόκληση σπασμών που θα αλλάξει τη χημεία του εγκεφάλου του ασθενούς. Αυτή η θεραπεία χρησιμοποιείται κυρίως για τη διαχείριση της κατάθλιψης, αν και έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία ασθενών με σχιζοφρένεια και μανία. Πολλοί άνθρωποι εκπλήσσονται όταν μαθαίνουν ότι η ηλεκτροσπασμοθεραπεία εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως σε όλο τον κόσμο, καθώς η διαδικασία είναι εξαιρετικά αμφιλεγόμενη σε πολλές περιοχές.
Αυτή η μέθοδος αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1930, και αρχικά, οι άνθρωποι είχαν καλό λόγο να είναι επιφυλακτικοί με αυτήν. Η πρώιμη ηλεκτροσπασμοθεραπεία περιελάμβανε μεγάλες ποσότητες ηλεκτρισμού και μια ατελή κατανόηση της χημείας του εγκεφάλου και της κατάθλιψης. Οι ασθενείς θα μπορούσαν να παρουσιάσουν σοβαρές παρενέργειες από την ηλεκτροσπασμοθεραπεία, συμπεριλαμβανομένης της απώλειας μνήμης, των επιληπτικών κρίσεων και του θανάτου. Επίσης σπάνια ζητήθηκε η γνώμη των ψυχιατρικών ασθενών σχετικά με τις θεραπείες που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία τους και οι περισσότερες ηλεκτροσπασμικές διαδικασίες δεν είχαν ενημερωμένη συγκατάθεση, η οποία θεωρείται πλέον ως βασική απαίτηση για όλες τις ιατρικές διαδικασίες και θεραπείες.
Παρά το γεγονός ότι τα πρώτα χρόνια αυτής της θεραπείας ήταν βαθιά ελαττωματικά, οι ψυχίατροι συνέχισαν να χρησιμοποιούν ηλεκτροσπασμοθεραπεία για τη θεραπεία των ασθενών τους και βελτίωσαν τη θεραπεία για να την κάνουν πιο αποτελεσματική. Η σύγχρονη ηλεκτροσπασμοθεραπεία διεξάγεται πολύ διαφορετικά από τις πρώιμες διαδικασίες και η ενημερωμένη συναίνεση είναι ένα κρίσιμο μέρος της διαδικασίας, με τον ασθενή να διαδραματίζει ενεργό ρόλο στις αποφάσεις θεραπείας και να επιλέγει να επιλέξει ηλεκτροσπασμοθεραπεία, αντί να αναγκαστεί να υποβληθεί σε διαδικασία.
Σε μια συνεδρία ηλεκτροσπασμοθεραπείας, ο ασθενής αναισθητοποιείται και του χορηγούνται μυοχαλαρωτικά. Τα ηλεκτρόδια τοποθετούνται στο κρανίο και χρησιμοποιείται ένα εξειδικευμένο μηχάνημα για την παροχή στοχευμένων ηλεκτροσόκ. Ο ασθενής δεν βιώνει σπασμούς επειδή έχει αναισθητοποιηθεί και ναρκωθεί, αλλά η εγκεφαλική δραστηριότητα είναι πανομοιότυπη με αυτή ενός σώματος σε πλήρεις σπασμούς, απελευθερώνοντας μια πλημμύρα νευροδιαβιβαστών. Οι ασθενείς μπορούν να υποβληθούν σε δώδεκα συνεδρίες σε διάφορα διαστήματα κατά τη διάρκεια της θεραπείας.
Οι ψυχίατροι γενικά συστήνουν ηλεκτροσπασμοθεραπεία μόνο σε ασθενείς που δεν έχουν σημειώσει επιτυχία με άλλες μεθόδους θεραπείας. Ένας από τους σημαντικότερους κινδύνους της διαδικασίας εξακολουθεί να είναι η απώλεια μνήμης και η σύγχυση, η οποία μπορεί να είναι προσωρινή ή μόνιμη. Η χημεία του εγκεφάλου του καθενός είναι ελαφρώς διαφορετική και δεν υπάρχει τρόπος να προβλέψουμε πώς ακριβώς θα ανταποκριθεί ο ασθενής, αν και μπορούν να ληφθούν μέτρα για να γίνει η διαδικασία όσο το δυνατόν πιο ασφαλής.
Λόγω του στίγματος που σχετίζεται με αυτή τη θεραπεία, οι ασθενείς μερικές φορές ντρέπονται να το συζητήσουν με τους φίλους και την οικογένειά τους και μπορεί να εκφράσουν βαθιές αμφιβολίες όταν συνιστάται η θεραπεία. Ωστόσο, οι ασθενείς ενθαρρύνονται να συζητήσουν τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της διαδικασίας με τους ψυχιάτρους τους και να εξετάσουν το ενδεχόμενο να ζητήσουν μια δεύτερη γνώμη από έναν έμπειρο ψυχίατρο που μπορεί να παρέχει πρόσθετες πληροφορίες.