Η ηλιοθεραπεία, που μερικές φορές αναφέρεται και ως θεραπεία φωτός, είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη θεραπευτική χρήση του ηλιακού φωτός ή άλλων μηκών κύματος φωτός. Αυτή η μορφή θεραπείας έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό για τη θεραπεία καταστάσεων όπως η ψωρίαση, η φυματίωση, οι διαταραχές της διάθεσης και τα προβλήματα ύπνου. Αν και πολλοί άνθρωποι είναι δύσπιστοι σχετικά με το εάν αυτή η θεραπεία είναι αποτελεσματική ή όχι, ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις, τα οφέλη μπορεί να διαρκέσουν περισσότερο από ένα χρόνο.
Για αιώνες, οι άνθρωποι λάτρευαν τον ήλιο για τις πολυάριθμες χρήσεις του, επομένως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η ηλιοθεραπεία έχει γίνει μια δημοφιλής θεραπεία. Αυτή η θεραπεία λειτουργεί με διάφορους τρόπους, αλλά είναι περισσότερο γνωστή ως μεταφορέας της βιταμίνης D. Όταν οι υπεριώδεις ακτίνες του ήλιου έρχονται σε επαφή με το δέρμα, βοηθούν το σώμα να παράγει αυτή τη βιταμίνη, η οποία, με τη σειρά της, λέγεται ότι βοηθά στην σχηματισμός οστών, θεραπεία ραχίτιδας και μείωση της αρτηριακής πίεσης. Λέγεται επίσης ότι ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα, το οποίο μπορεί να βοηθήσει τον οργανισμό να καταπολεμήσει πολλές βακτηριακές, ιογενείς και μυκητιασικές λοιμώξεις.
Η ηλιοθεραπεία έχει μακρά ιστορία χρήσης. Ο Ιπποκράτης, που ευρέως πιστεύεται ότι ήταν ο πατέρας της δυτικής ιατρικής, ενθάρρυνε τη χρήση του ηλιακού φωτός για τη θεραπεία ορισμένων ασθενειών. Αν και αυτή η θεραπεία χρησιμοποιήθηκε συχνά από τους αρχαίους Έλληνες, τελικά έπεσε σε δυσμένεια και δεν επέστρεψε στη δημοτικότητα μέχρι τα τέλη του 1800, όταν χρησιμοποιήθηκε ως θεραπεία για τη φυματίωση. Με τον καιρό, οι γιατροί άρχισαν να αναπτύσσουν τεχνητά μέσα ηλιοθεραπείας με τη μορφή λαμπτήρων. Αυτές οι λάμπες δεν προορίζονταν ως αντικατάσταση του ηλιακού φωτός, αλλά ως εναλλακτική λύση που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί κατά τις ψυχρότερες εποχές.
Παρά το γεγονός ότι η ηλιοθεραπεία θεωρείται γενικά αβλαβής, μπορεί να έχει κάποιες πιθανές παρενέργειες. Οι πιο συχνές ανεπιθύμητες ενέργειες είναι οι δερματικές αντιδράσεις. Πολλές από αυτές τις αντιδράσεις, όπως το ερύθημα, είναι αβλαβείς και θα υποχωρήσουν λίγο μετά τη θεραπεία. Άλλες δερματικές αντιδράσεις μπορεί να οδηγήσουν σε έγκαυμα ή κατεστραμμένο δέρμα, καθώς και πρόωρη γήρανση. Κάποιοι φοβούνται ότι αυτή η θεραπεία μπορεί επίσης να προκαλέσει καρκίνο του δέρματος, αλλά αυτό δεν έχει αποδειχθεί οριστικά.
Άλλες παρενέργειες της ηλιοθεραπείας μπορεί να περιλαμβάνουν θολή ή διπλή όραση, η οποία μπορεί να είναι αποτέλεσμα ανάπτυξης καταρράκτη. Αυτή η θεραπεία μπορεί επίσης να προκαλέσει ήπιους έως μέτριους πονοκεφάλους, κόπωση και διάρροια που μπορεί να συνοδεύονται από φούσκωμα ή κοιλιακό άλγος. Αυτές οι αντιδράσεις είναι γενικά προσωρινές και μπορεί να υποχωρήσουν εντός ωρών από τη θεραπεία.