Η ιντερφερόνη είναι μια πρωτεΐνη που παράγεται από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος ως απόκριση σε μια μόλυνση. Οι ιντερφερόνες αποτελούν μέρος μιας μεγαλύτερης ομάδας πρωτεϊνών γνωστών ως κυτοκίνες και παράγονται από κύτταρα όπως λευκοκύτταρα, Τ-κύτταρα και ινοβλάστες. Εκτός από το ότι παράγεται φυσικά στο σώμα, η ιντερφερόνη μπορεί επίσης να παραχθεί σε εργαστήρια με σκοπό την ιατρική περίθαλψη και αρκετές φαρμακευτικές εταιρείες έχουν εκδοχές αυτού του φαρμάκου στην αγορά.
Υπάρχουν τρεις τύποι ιντερφερόνης: Τύπος Ι, Τύπος II και Τύπος III. Αυτοί οι τύποι χωρίζονται ανάλογα με τους τύπους κυττάρων με τους οποίους αλληλεπιδρούν, πώς παράγονται και τι κάνουν. Ο τύπος Ι περιλαμβάνει υποταξινομήσεις γνωστές ως άλφα, βήτα, κάπα, δέλτα, έψιλον, ταυ, ωμέγα και ζήτα. Η κατηγορία Τύπου ΙΙ περιλαμβάνει ιντερφερόνη-γάμα, που παράγεται από τα Τ-κύτταρα, ενώ η κατηγορία Τύπου ΙΙΙ αποτελείται από διάφορες εκδόσεις ιντερφερόνης-λάμδα. Η ταξινόμηση τύπου III δεν είναι αποδεκτή από όλα τα μέλη της ιατρικής κοινότητας.
Όταν το σώμα ανιχνεύσει τα σημάδια μιας ιογενούς εισβολής ή μόλυνσης, μπορεί να προκαλέσει την παραγωγή ιντερφερονών. Οι πρωτεΐνες μπορούν να διεγείρουν την παραγωγή συγκεκριμένων πρωτεϊνών, αναστέλλοντας την αναπαραγωγή του ιού μέσα στα κύτταρα του σώματος και καθιστώντας το σώμα πιο ανθεκτικό στον ιό. Το σώμα παράγει αυτές τις πρωτεΐνες μόνο όταν χρειάζονται, επειδή μπορούν να επηρεάσουν τις κανονικές δραστηριότητες όπως η παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων. Άλλα ζώα παράγουν επίσης κυτοκίνες ως απόκριση σε μολύνσεις και ιικές εισβολές, αν και αυτές οι πρωτεΐνες διαφέρουν από ζώο σε ζώο.
Στην ιατρική θεραπεία, μερικές φορές χορηγούνται ιντερφερόνες για την ενίσχυση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι ενέσεις της πρωτεΐνης χρησιμοποιούνται στη θεραπεία ορισμένων καρκίνων, έτσι ώστε το σώμα να μπορεί να καταπολεμά τα άτυπα κύτταρα που είναι χαρακτηριστικά του καρκίνου πιο αποτελεσματικά, και αυτές οι πρωτεΐνες χρησιμοποιούνται επίσης στη θεραπεία καταστάσεων όπως η ηπατίτιδα C. Η θεραπεία με ιντερφερόνη μπορεί να είναι εξαντλητική για ασθενείς και γενικά παρουσιάζουν συμπτώματα όπως ναυτία, ευερεθιστότητα και κόπωση.
Πρόσθετοι τύποι αυτής της πρωτεΐνης ανακαλύπτονται συνεχώς και οι ερευνητές μαθαίνουν πάντα νέα πράγματα για τις λειτουργίες αυτών των πρωτεϊνών στο σώμα. Πρόσθετη έρευνα έχει αποκαλύψει μια σειρά από πιθανές θεραπευτικές χρήσεις και βοήθησε επίσης την ιατρική κοινότητα να κατανοήσει πώς λειτουργεί το ανοσοποιητικό σύστημα και τι μπορεί να προκαλέσει τη διάσπασή του. Εκτός από την έγκριση για μια σειρά ιατρικών θεραπειών, αυτές οι πρωτεΐνες μερικές φορές χορηγούνται σε καταστάσεις εκτός σήμανσης για τη θεραπεία καταστάσεων που φαίνεται να ανταποκρίνονται στην ιντερφερόνη.