Η ιντερφερόνη (IFN) είναι ένας τύπος πρωτεΐνης που ονομάζεται κυτοκίνη που εκκρίνεται από τα κύτταρα του σώματος κατά τη διάρκεια μιας μόλυνσης. Μπορεί να εμποδίσει την εξάπλωση των ιών στα γειτονικά κύτταρα και μπορεί να βοηθήσει στην καταστροφή των καρκινικών κυττάρων. Η θεραπεία με ιντερφερόνη εκμεταλλεύεται αυτές τις φυσικές προστατευτικές ιδιότητες. Η ιντερφερόνη του εμπορίου χρησιμοποιείται ως θεραπεία για ιογενείς λοιμώξεις, όπως η ηπατίτιδα C, και ως θεραπεία για ορισμένους καρκίνους.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι ιντερφερόνης, δηλαδή IFN-άλφα, IFN-βήτα και IFN-γάμα. Κάθε τύπος συνδέεται με διαφορετικό επιφανειακό υποδοχέα στο κύτταρο. Η IFN-alpha είναι ο τύπος που χρησιμοποιείται ευρύτερα στη θεραπεία με ιντερφερόνη. Χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της ηπατίτιδας C, της λευχαιμίας, των λεμφωμάτων και του υποτροπιάζοντος μελανώματος.
Η ιντερφερόνη-άλφα έχει πολλές επιδράσεις στα κύτταρα του σώματος. Όταν ένας ιός έχει μολύνει κύτταρα σε ιστό ή όργανο, η ιντερφερόνη προστατεύει τα γειτονικά μη μολυσμένα κύτταρα και σταματά την εξάπλωση του ιού. Η θεραπεία με ιντερφερόνη διεγείρει την απελευθέρωση ενζύμων που παρεμβαίνουν στη σύνθεση πρωτεϊνών και έτσι καταστρέφει τα μολυσμένα από τον ιό κύτταρα. Γενικά, η ιντερφερόνη-άλφα είναι μια επιλογή θεραπείας για ασθενείς που έχουν μολυνθεί από ηπατίτιδα C. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με άλλα φάρμακα, όπως το αντιικό φάρμακο ριμπαβιρίνη, για τη βελτίωση της ανταπόκρισης στην ηπατίτιδα C.
Μια άλλη επίδραση της IFN-alpha είναι η ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος για την καταπολέμηση της εξάπλωσης του καρκίνου στο σώμα. Διαφορετικοί τύποι κυττάρων στο σώμα, συγκεκριμένα κύτταρα φυσικών φονέων (ΝΚ κύτταρα) ή μακροφάγα, ενεργοποιούνται από την ιντερφερόνη και μπορούν στη συνέχεια να επιτεθούν και να καταστρέψουν τα καρκινικά κύτταρα. Η ιντερφερόνη αυξάνει επίσης την έκφραση των πρωτεϊνών στην επιφάνεια των καρκινικών κυττάρων, καθιστώντας τα έτσι πιο ορατά για επίθεση από κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος.
Η θεραπεία με ιντερφερόνη χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ασθενών που πάσχουν από κακοήθη μελάνωμα που έχει εξαπλωθεί στους λεμφαδένες. Έχει αποδειχθεί ότι μειώνει το ποσοστό υποτροπής σε ασθενείς με μελάνωμα. Η ιντερφερόνη μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία άλλων καρκίνων, κυρίως λευχαιμίας και λεμφώματος.
Ένας γιατρός πρέπει να χορηγήσει ιντερφερόνη σε έναν ασθενή και μπορεί να χορηγηθεί ως ένεση στους μυς, κάτω από το δέρμα ή στη φλέβα. Η θεραπεία με ιντερφερόνη έχει πολλές παρενέργειες που πρέπει να γνωρίζει ένας ασθενής. Ο ασθενής μπορεί συχνά να αναπτύξει πυρετό, ρίγη και συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί κόπωση, πονοκέφαλος και μυϊκός πόνος. Εάν αυτές οι ανεπιθύμητες ενέργειες είναι πολύ σοβαρές, ο ασθενής μπορεί να χρειαστεί να διακόψει τη θεραπεία με ιντερφερόνη.
Ένα σκεύασμα IFN-alpha που χρησιμοποιείται στη θεραπεία με ιντερφερόνη περιέχει το μόριο πολυαιθυλενογλυκόλης. Αυτό το μόριο εμποδίζει την ταχεία διάσπαση της ιντερφερόνης στον οργανισμό και επιτρέπει τη χορήγηση της ένεσης μία φορά την εβδομάδα αντί της τυπικής δόσης των τριών φορές την εβδομάδα. Η αύξηση του μεσοδιαστήματος μεταξύ των θεραπειών μπορεί επίσης να μειώσει τις παρενέργειες.