Η ιοθεραπεία είναι μια μοναδική μορφή βιοτεχνολογικής θεραπείας. Ο επαναπρογραμματισμός ενός ιού είναι ο κύριος στόχος πίσω από την ιοθεραπεία. Συγκεκριμένα, ένας ιός όπως ο αδενοϊός είναι προγραμματισμένος έτσι ώστε να γίνεται μια ευεργετική ουσία που καταπολεμά τον καρκίνο ή άλλους τύπους ασθενειών στο σώμα. Επιπλέον, οι ιοί μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επίκληση ορισμένων σωματικών ανοσολογικών αποκρίσεων.
Ο ευρύτερος τομέας της βιοτεχνολογίας περιλαμβάνει την ιοθεραπεία και τα άτομα που εργάζονται σε αυτόν τον μεγάλο κλάδο χρησιμοποιούν ζωντανούς οργανισμούς για να δημιουργήσουν ωφέλιμα προϊόντα και εφαρμογές για την ανθρωπότητα. Η βιοτεχνολογία έχει βρει μια θέση στη μηχανική, την κατασκευή και ιδιαίτερα στον ιατρικό κόσμο. Η ιοθεραπεία χρησιμοποιεί οργανισμούς γνωστούς ως ιούς. Αυτά τα μικροσκοπικά όντα αποτελούνται από ένα κάλυμμα πρωτεΐνης και γενετικό υλικό που περιέχει είτε ριβονουκλεϊκό οξύ (RNA) είτε δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA). Οι ιοί μπορούν να αναπαραχθούν μόνο στο εσωτερικό των ζωντανών κυττάρων και συχνά είναι υπεύθυνοι για διάφορες μολυσματικές ασθένειες.
Στην ιοθεραπεία, ωστόσο, οι ιοί μετατρέπονται σε ωφέλιμους παράγοντες. Αυτή η προσέγγιση άρχισε να κερδίζει έλξη τη δεκαετία του 1950 όταν οι γιατροί παρατήρησαν μια ενδιαφέρουσα τάση. Οι ασθενείς που διαγνώστηκαν με καρκίνο άρχισαν να παρουσιάζουν βελτιώσεις στην υγεία τους και αυτοί οι ασθενείς είχαν ένα κοινό χαρακτηριστικό: όλοι είχαν πρόσφατα προσβληθεί από κάποιο είδος ιογενούς λοίμωξης. Οι ερευνητές που άρχισαν να ερευνούν αυτό το φαινόμενο τελικά θεώρησαν ότι η μόλυνση προκάλεσε την απελευθέρωση ορισμένων τύπων πρωτεϊνών που επιτέθηκαν σε ξένες ουσίες στο σώμα, συμπεριλαμβανομένων των καρκινικών κυττάρων.
Μερικοί επαγγελματίες διαφωνούν σχετικά με την πιο αποτελεσματική μέθοδο για την καταπολέμηση των ιών. Μια ομάδα υποστηρίζει ότι οι ευεργετικές ιδιότητες των ιών προκύπτουν από την ανοσολογική απόκριση – όπως η ενεργοποίηση των λεμφαδένων και των ανοσοκυττάρων – οι ιοί προκαλούνται από το σώμα. Ως εκ τούτου, το ανοσοποιητικό σύστημα θα πρέπει να ενισχυθεί για την προώθηση της ιοθεραπείας. Μια άλλη ομάδα τονίζει τον ρόλο του ίδιου του όγκου στην άμεση επίθεση στα καρκινικά κύτταρα. Αυτοί οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι το ανοσοποιητικό σύστημα θα πρέπει να αμβλυνθεί στην ιοθεραπεία, έτσι ώστε ο ιός να μπορεί να εκτελεί το έργο του αμείωτα.
Σε πολλές ιογενείς πειραματικές θεραπείες για τον καρκίνο, για παράδειγμα, οι ιοί προγραμματίζονται από επιστήμονες ώστε να στοχεύουν μόνο τα καρκινικά κύτταρα. τα υγιή κύτταρα παραμένουν ανενόχλητα. Οι ερευνητές συνήθως επιτυγχάνουν αυτόν τον στόχο είτε αλλάζοντας τις πρωτεϊνικές επικαλύψεις του ιού για να στοχεύουν ορισμένα κύτταρα είτε εξαλείφοντας την ικανότητά του να αναπαράγει μέσα σε μη καρκινικά κύτταρα. Στη συνέχεια, ο ιός αρχίζει να αναπαράγεται μέσα στα καρκινικά κύτταρα, όπου διασπά τα κύτταρα σε μια διαδικασία γνωστή ως λύση. Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν αυτήν την προσέγγιση έναντι άλλων τύπων θεραπείας, επειδή οι ιοί μπορούν να αναπαραχθούν γρήγορα. Επομένως, οι ιογενείς προσεγγίσεις δεν απαιτούν υψηλές και δυνητικά βαριές παρενέργειες συγκεντρώσεις της ουσίας.
Αρκετοί ιοί έχουν διερευνηθεί σε σχέση με την ιοθεραπεία, ιδιαίτερα τύποι που περιέχουν υλικό RNA σε αντίθεση με υλικό DNA. Ένας ιός που βρίσκεται συνήθως στο γαστρεντερικό σωλήνα, ο RIGVIR, έχει χρησιμοποιηθεί για θεραπείες καρκίνου του δέρματος. Έχουν χρησιμοποιηθεί επίσης παραλλαγές ιών που σχετίζονται με τον έρπη και την ευλογιά. Ίσως ο πιο κοινός ιός που σχετίζεται με την ιοθεραπεία είναι ο αδενοϊός, αλλιώς γνωστός ως ιός του κοινού κρυολογήματος.