Στην ψυχιατρική, η εποχή της ηθικής θεραπείας αναφέρεται σε μια ιδιαίτερη αλλαγή στη στάση απέναντι στη θεραπεία ψυχικά ασθενών από τα τέλη του 18ου αιώνα έως το πρώτο μισό του 19ου αιώνα. Η ηθική μεταχείριση που εφαρμόστηκε για πρώτη φορά στην Αγγλία από τη θρησκευτική ομάδα Κουάκερων σήμαινε να αντιμετωπίζουμε τους κρατούμενους των ψυχιατρικών ασύλου με σεβασμό και να τους δίνουμε διαταγμένες ρουτίνες να ακολουθούν κάθε μέρα. Αυτός ο πιο ήρεμος, πιο ήπιος τρόπος αλληλεπίδρασης με άτομα που πάσχουν από ψυχικές ασθένειες ήταν σε πλήρη αντίθεση με την προηγούμενη μέθοδο που χρησιμοποιήθηκε, η οποία ήταν να κλείνουν τους ανθρώπους χωρίς τίποτα να κάνουν κάθε μέρα απλώς για να κρατούν την ασθένειά τους μακριά από τους άλλους στην κοινωνία.
Οι Κουάκεροι είναι μια θρησκευτική ομάδα που εκτελούσε φιλανθρωπικές πράξεις ως μέρος των θρησκευτικών τους πεποιθήσεων. Στα τέλη του 18ου αιώνα, μια ομάδα Κουάκερων διηύθυνε ένα ψυχιατρικό άσυλο στο Γιορκ της Αγγλίας, σύμφωνα με ένα νέο σύστημα κανόνων που ονομάζεται ηθική θεραπεία. Προηγουμένως, τόσο στην Αγγλία όσο και σε μέρη όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, τα άσυλα ήταν μέρη όπου τα άτομα με ψυχικές ασθένειες ήταν κλειδωμένα και σε ορισμένες περιπτώσεις μόνιμα δεμένα. Αν και ορισμένοι τρόφιμοι κατάφεραν να βελτιωθούν και να βγουν από τη φυλάκιση, η γενική άποψη ήταν ότι οι περισσότερες περιπτώσεις τρέλας δεν ήταν ιάσιμες και γι’ αυτό λίγη προσπάθεια καταβλήθηκε για τη θεραπεία των ασθενών.
Η ηθική θεραπεία επέφερε μια τεράστια αλλαγή στον τρόπο λειτουργίας των ψυχιατρικών ιδρυμάτων, από το 1800 και μετά. Οι Κουάκερς στο Γιορκ αντιμετώπισαν τους ασθενείς με σεβασμό και τους επέτρεψαν να μιλήσουν με τους ψυχιάτρους ως άτομα που είχαν σημασία. Η πλήξη και η έλλειψη διέγερσης, που μπορεί προηγουμένως να χειροτέρευε πολλές περιπτώσεις ασθενειών, αντικαταστάθηκε από μια δομημένη καθημερινή ρουτίνα.
Αυτή η ρουτίνα περιλάμβανε την παραγωγική εργασία όπως η καλλιέργεια λαχανικών στον κήπο ή το ράψιμο. Οι ασθενείς περνούσαν επίσης χρόνο κάθε μέρα κάνοντας ενδιαφέρουσες δραστηριότητες αναψυχής, όπως το διάβασμα. Με αυτόν τον τρόπο οι Κουάκεροι ήθελαν να καλλιεργήσουν μια αίσθηση ηρεμίας και ασφάλειας στους ασθενείς, και επίσης ώστε οι ασθενείς να συμπεριφέρονται όσο το δυνατόν πιο φυσιολογικά και να έχουν την ευκαιρία να τηρούν τα αποδεκτά πρότυπα κοινωνικής συμπεριφοράς.
Άλλες χώρες αναγνώρισαν τα οφέλη της ηθικής μεταχείρισης σε σχέση με το προηγούμενο σκληρό και χαοτικό σύστημα και άρχισαν να το εφαρμόζουν στα δικά τους ιδρύματα. Οι Αμερικανοί, για παράδειγμα, υιοθέτησαν ηθική μεταχείριση στις αρχές έως τα μέσα του 1800. Τα ψυχιατρικά άσυλα χτίστηκαν σε ήρεμη ύπαιθρο και οι ασθενείς έλαβαν κατάλληλα θρεπτική τροφή και πνευματική διέγερση. Αυτές οι βασικές έννοιες της ηθικής θεραπείας εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται στα σύγχρονα ψυχιατρικά ιδρύματα.