Η χοληστερόλη είναι μια λιπαρή ουσία που είναι υποπροϊόν του φυσιολογικού μεταβολισμού του ήπατος. Ενώ πολλοί άνθρωποι ανησυχούν με την απλή αναφορά της λέξης, η χοληστερόλη είναι στην πραγματικότητα απαραίτητη για μια σειρά βιολογικών διεργασιών. Για παράδειγμα, το σώμα χρειάζεται χοληστερόλη για να παράγει βιταμίνη D. Χρειάζεται επίσης για την παραγωγή χολικού οξέος για την προώθηση της σωστής πέψης και για την παραγωγή ανδρογόνων ορμονών. Ωστόσο, υπάρχει μια βασική διαφορά μεταξύ της καλής και της κακής χοληστερόλης.
Δεδομένου ότι διάφορα κύτταρα χρησιμοποιούν τη χοληστερόλη, πρέπει να μεταφερθεί μέσω της κυκλοφορίας του αίματος για να φτάσει εκεί που χρειάζεται. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα αφού η χοληστερόλη είναι αδιάλυτη στο αίμα. Το όχημα διατίθεται σε έναν τύπο λιπιδίου που ονομάζεται λιποπρωτεΐνη. Οι λιποπρωτεΐνες χαρακτηρίζονται ως χαμηλής ή υψηλής πυκνότητας. Η καλή χοληστερόλη είναι επίσης γνωστή ως χοληστερόλη HDL επειδή ο τρόπος μεταφοράς της προέρχεται από λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας. Αντίθετα, η κακή χοληστερόλη, ή LDL χοληστερόλη, μετακινείται μέσω του ατμού του αίματος μέσω λιποπρωτεϊνών χαμηλής πυκνότητας.
Εκτός από τον τρόπο μεταφοράς, υπάρχει διαφορά στον προορισμό μεταξύ της καλής και της κακής χοληστερόλης. Η LDL χοληστερόλη θεωρείται «κακή» επειδή γενικά δεν την βγάζει ποτέ από την κυκλοφορία του αίματος. Στην πραγματικότητα, τείνει απλώς να συνεχίζει να κυκλοφορεί εκεί. Αυτό επιτρέπει στη χοληστερόλη να συλλέγεται στα αρτηριακά τοιχώματα και τελικά να σχηματίζει εναποθέσεις μιας σκληρής ουσίας γνωστής ως πλάκας. Δεδομένου ότι οι αρτηρίες παρέχουν αίμα στον εγκέφαλο και την καρδιά, μια απόφραξη ή στένωση αυτών των οδών μπορεί να αυξήσει σημαντικά τον κίνδυνο καρδιακής προσβολής ή εγκεφαλικού.
Η καλή χοληστερόλη, από την άλλη πλευρά, ονομάζεται ως τέτοια επειδή μεταφέρεται από λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας. Αυτό είναι σημαντικό επειδή τα λιπίδια HDL τείνουν να μεταφέρουν τη χοληστερόλη έξω από τις αρτηρίες και να την επιστρέφουν στο ήπαρ όπου τελικά αποβάλλεται ως απόβλητο. Επιπλέον, η χοληστερόλη LDL που αφήνεται να κυκλοφορεί στην κυκλοφορία του αίματος συχνά παγιδεύεται στη διαδικασία πριν έχει την ευκαιρία να συσσωρευτεί και να σχηματίσει πλάκα στις αρτηρίες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η μεγαλύτερη συγκέντρωση καλής χοληστερόλης στον ορό θεωρείται ευεργετική για τη μείωση του κινδύνου καρδιακών παθήσεων και άλλων επιπλοκών.
Τα επίπεδα χοληστερόλης στο αίμα ελέγχονται με τη μέτρηση τριών τιμών: LDL (κακή χοληστερόλη), HDL (καλή χοληστερόλη) και τριγλυκερίδια, ένα άλλο είδος λίπους που παράγεται από αχρησιμοποίητες θερμίδες που μεταφέρεται επίσης μέσω λιποπρωτεϊνών χαμηλής πυκνότητας. Αυτή η εξέταση αίματος μπορεί να απαιτεί πρώτα αρκετές ώρες νηστείας, διαφορετικά μπορεί να μην είναι δυνατός ο ακριβής προσδιορισμός των επιπέδων της LDL χοληστερόλης και των τριγλυκεριδίων. Το αν ή πότε θα ελέγχετε τη χοληστερόλη σας εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, όπως η διατροφή, ο τρόπος ζωής, το οικογενειακό ιστορικό και η ηλικία. Επιπλέον, παράγοντες υψηλού κινδύνου για καρδιακές παθήσεις, όπως το κάπνισμα, η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ ή η υψηλή αρτηριακή πίεση, μπορεί να απαιτήσουν τον αρχικό έλεγχο χοληστερόλης σε μικρότερη ηλικία και με μεγαλύτερη συχνότητα μετά από αυτό.