Η καλντέρα είναι μια ηφαιστειακή δομή που προκαλείται από την κατάρρευση του εδάφους γύρω από ένα ηφαίστειο. Με την πρώτη ματιά, συχνά μοιάζει πολύ με έναν ηφαιστειακό κρατήρα, αλλά η διαδικασία σχηματισμού του είναι διαφορετική από αυτή των παραδοσιακών κρατήρων, γι ‘αυτό και γίνεται διάκριση μεταξύ των δύο. Μία από τις πιο διάσημες καλντές στον κόσμο βρίσκεται κάτω από τη λίμνη Crater, μια εκπληκτική ηφαιστειακή λίμνη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το ελληνικό νησί της Σαντορίνης διαθέτει επίσης ένα αξιοσημείωτο που αποτελεί φυσικό λιμάνι.
Αυτές οι δομές συνδέονται συνήθως με στρωματοηφαίστεια και ηφαίστεια βασαλτικής ασπίδας. Μπορούν να σχηματιστούν με διάφορους τρόπους. Σε πολλές περιπτώσεις, μια ηφαιστειακή έκρηξη αδειάζει θαλάμους μάγματος κάτω από το ηφαίστειο και αυτοί οι θάλαμοι καταρρέουν, δημιουργώντας μια βαθιά κατάθλιψη στο έδαφος. Σε άλλες περιπτώσεις, η καλντέρα δημιουργείται μέσω μιας σταδιακής διαδικασίας καθίζησης που προκαλείται από αργά εξασθενημένο έδαφος. Στην περίπτωση καλντέρων διάβρωσης, ο σχηματισμός προκαλείται από τον καιρό στην περιοχή.
Ο μεγαλύτερος τύπος είναι γνωστός ως αναζωπυρωτική καλντέρα. Αυτό προκαλείται από την εκτεταμένη κατάρρευση θαλάμων μάγματος που δεν σχετίζονται με ένα συγκεκριμένο ηφαίστειο ή σημείο έκρηξης και είναι οι μεγαλύτερες ηφαιστειακές δομές στη Γη. Το επίπεδο ηφαιστειακής δραστηριότητας που απαιτείται για την παραγωγή μιας αναζωπυρωμένης καλντέρας είναι αρκετά μεγάλο και θα προκαλούσε μεγάλη ζημιά.
Ορισμένοι ηφαιστειολόγοι προτιμούν τον «κρατήρα της ηφαιστειακής κατάρρευσης» από την «καλντέρα», ενώ άλλοι αναφέρονται σε αυτές τις δομές ως «καζάνια». Στην πραγματικότητα, ο όρος προέρχεται από τη λατινική λέξη για “καζάνι”, αντικατοπτρίζοντας το σχήμα μιας κλασικής καλντέρας, οπότε και οι δύο όροι είναι απολύτως κατάλληλοι. Επιφανειακά, μπορεί να είναι δύσκολο να διακρίνουμε τη διαφορά μεταξύ καλντέρας και κρατήρα, ειδικά στην περίπτωση αδρανούς ηφαιστείου. Το βασικό πράγμα που πρέπει να γνωρίζετε για τους κρατήρες είναι ότι εμφανίζονται γύρω από τους ηφαιστειακούς αεραγωγούς, γεγονός που καθιστά τη στάση σε ένα πολύ πιο επικίνδυνη πρόταση.
Ορισμένες καλδέρες είναι τόσο μεγάλες που δεν μπορούν να εντοπιστούν από το έδαφος, επειδή οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι περπατούν ή ζουν σε αυτές. Σε αυτές τις περιπτώσεις, δορυφορικές φωτογραφίες αποκάλυψαν την ύπαρξη της καλντέρας, προς έκπληξη των ανθρώπων που είχαν εγκατασταθεί σε αυτές τις περιοχές. Άλλοι στον πυθμένα του ωκεανού έχουν ταυτιστεί με την τεχνολογία σόναρ που έχει χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό του βάθους του ωκεανού με σκοπό τη δημιουργία ανακουφιστικών χαρτών.