Η καντιανή ηθική βασίζεται στις θεωρίες ηθικής του Immanuel Kant, ενός φιλόσοφου του 18ου αιώνα. Το σύστημα ηθικής που επινόησε ο Καντ παραμένει επιρροή μέχρι σήμερα, αν και απέχει πολύ από το να είναι παγκοσμίως αποδεκτό. Η καντιανή ηθική περιέχει πολλές βασικές αρχές, αν και το έργο του συνοψίζεται κυρίως στην ιδέα ότι ορισμένες αρχές είναι εγγενώς ηθικές και ότι ένα ηθικό άτομο ή κοινωνία πρέπει να τηρεί αυτές τις κατηγορικές επιταγές σε όλες τις καταστάσεις. Οι κριτικοί τείνουν να προτείνουν ότι η καντιανή ηθική υπεραπλουστεύει τις ηθικές αποφάσεις και προτείνουν ότι ο αποκλεισμός κάθε ανθρώπινου συναισθήματος υπέρ της ορθολογικής τήρησης ορισμένων αρχών δεν είναι ούτε δυνατός ούτε επιθυμητός.
Ένας από τους κύριους ακρογωνιαίους λίθους της καντιανής ηθικής είναι η ιδέα ότι είναι η βούληση του ατόμου, όχι απαραίτητα οι συνέπειες, που κάνει μια πράξη ηθική ή όχι. Αν κάποιος κάνει κάτι από την αίσθηση του καθήκοντος απέναντι στον ηθικό νόμο, τότε οι πράξεις του έχουν ηθική αξία. Σύμφωνα με τον Καντ, αυτό σημαίνει ότι εάν ένα άτομο νοιάζεται για το παιδί του από την πεποίθηση ότι η φροντίδα των παιδιών είναι σημαντικό καθήκον, ενεργεί ηθικά. Εάν, ωστόσο, ένα άτομο νοιάζεται για ένα παιδί απλώς και μόνο επειδή αγαπά το παιδί, αυτή η ενέργεια είναι από κλίση παρά από καθήκον και δεν έχει ουσιαστική ηθική αξία.
Ο τρόπος με τον οποίο κάποιος μπορεί να γνωρίζει τι είναι ο ηθικός νόμος, σύμφωνα με τον Καντ, απαιτεί τη δοκιμή μιας αρχής ενάντια σε ένα σύστημα για να δούμε αν αντέχει. Ένα παράδειγμα μιας αρχής, γνωστής από τον Καντ ως αξίωμα, μπορεί να είναι ότι αν ο Τζο είναι φτωχός, ο Τζο θα ληστέψει κάποιον άλλο για να πάρει χρήματα. Για να δοκιμαστεί αυτό το αξίωμα ως προς την ηθική, πρέπει πρώτα να γενικευτεί, όπως στο: κάθε άτομο που είναι φτωχό θα πρέπει να ληστέψει κάποιον άλλο για να πάρει χρήματα. Η καντιανή ηθική υποστηρίζει ότι αυτό το αξίωμα καταρρέει σε αυτό το σημείο, γιατί αν όλοι εμπλέκονταν σε ανεξέλεγκτη ληστεία, η ιδέα της προσωπικής περιουσίας θα διαλυόταν, κάτι που με τη σειρά του θα σήμαινε ότι η κλοπή θα ήταν αδύνατη καθώς κανείς δεν θα κατείχε πραγματικά τίποτα. Εάν ένα αξίωμα αποτύχει στο τεστ γενίκευσης, τότε δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως κατηγορηματική επιτακτική ή εγγενής ηθικός νόμος και δεν πρέπει να χρησιμοποιείται.
Εάν ένα αξίωμα ανταποκρίνεται στο τεστ της γενίκευσης, μπορεί να αποτύχει στο δεύτερο τεστ, το οποίο ρωτά εάν ένα άτομο θα ήθελε ή θα ήθελε η γενίκευση να είναι γεγονός. Το διάσημο παράδειγμα που χρησιμοποίησε ο Καντ για να εξηγήσει αυτή την έννοια ονομάζεται το επιχείρημα του κακού Σαμαρείτικου, το οποίο υποδηλώνει ότι ενώ μια κοινωνία θα ήταν δυνατή όπου κανείς δεν βοηθούσε έναν γείτονα σε ακραία στενοχώρια, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα ήθελαν αυτή την κατάσταση, γιατί δεν θα υπήρχε κανένας για να τους βοηθήσουν αν βρίσκονταν σε ακραία στενοχώρια. Σύμφωνα με την καντιανή ηθική, δεν πρέπει να ισχύουν τα αξίματα που δεν θα ήθελε να είναι καθολικά.
Η κριτική της αρχής του Καντ για τις κατηγορικές επιταγές συνήθως έρχεται σε αντίθεση με την ιδέα ότι ένας ηθικός νόμος πρέπει να είναι παγκόσμιος και να μην επιτρέπει εξαιρέσεις. Για παράδειγμα, ο Καντ ισχυρίζεται ότι ο φόνος είναι καθολικά λάθος. Οι επικριτές ισχυρίζονται ότι αυτή η αρχή προτείνει στη συνέχεια ότι ένα άτομο πρέπει να επιτρέψει στη γυναίκα του να ξυλοκοπηθεί και να βιαστεί αντί να δολοφονήσει τον δράστη της. Η θεωρία των επιταγών του Καντ, αν και αρκετά ορθολογική, φαίνεται να είναι μια ουτοπική έννοια που δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί πλήρως σε μια πολύπλοκη κοινωνία.
Μια δεύτερη βασική αρχή στην καντιανή ηθική υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι είναι εγγενώς πολύτιμοι και δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται ή να αντιμετωπίζονται ως μέσο για έναν σκοπό. Αν και αυτή η θεωρία μπορεί να φαίνεται κατάφωρα προφανής σήμερα, σίγουρα δεν ήταν έτσι τον 18ο αιώνα. Ο Καντ τόνισε τον ορθολογισμό των άλλων ανθρώπων, που ήταν μια επαναστατική έννοια σε έναν κόσμο που ασχολούνταν με τη δουλεία, καταπίεζε τις μειονότητες και φρουρούσε προσεκτικά τα δικαιώματα των γυναικών.