Η έκφραση «να σταματήσει η καρδιά», συνδέεται συνήθως με έναν τεράστιο τρόμο ή φόβο γενικά. Σε αντίθεση με αυτό, η ιδέα της καρδιοπληγίας είναι θετική, αν και όποιος πει ότι μπορεί να υποβληθεί σε αυτό είναι πιθανό να έχει κάποιο άγχος. Στον τυπικό ορισμό, καρδιοπληγία είναι η σκόπιμη διακοπή της καρδιάς με τη χρήση γενικά ψυχρής θερμοκρασίας και χημικών ουσιών, έτσι ώστε να μπορούν να γίνουν δύσκολες επεμβάσεις σε αυτήν. Ένας εναλλακτικός ορισμός αυτού του όρου είναι όταν η καρδιά σταματά λόγω σημαντικού τραύματος, ένα πολύ λιγότερο συχνό συμβάν.
Η εκτέλεση σύνθετης χειρουργικής επέμβασης στην καρδιά ήταν εξαιρετικά δύσκολη στο παρελθόν και πολλοί πειραματισμοί οδήγησαν τελικά στην ανάπτυξη καρδιοπληγίας την ίδια περίπου εποχή που τελειοποιούνταν τα μηχανήματα παράκαμψης καρδιακών πνευμόνων. Ο Λονδρέζος γιατρός Dennis Melrose πιστώνεται ότι δημιούργησε το τελικό κλειδί για τη διακοπή της καρδιάς, δημιουργώντας μια ένεση που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να σταματήσει αποτελεσματικά τη λειτουργία της. Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί γιατροί στην πορεία που συνέβαλαν στο σύνολο της γνώσης που απαιτείται για την εξέλιξη αυτής της τεχνικής. Για παράδειγμα, η παράκαμψη καρδιάς-πνεύμονα έπρεπε να αναπτυχθεί ταυτόχρονα, έτσι ώστε η κυκλοφορία του αίματος και του οξυγόνου να μπορεί να συνεχιστεί, ακόμα κι αν η καρδιά δεν χτυπούσε. Από ιστορικής σκοπιάς, αυτές οι καινοτομίες επέτρεψαν τη χειρουργική επέμβαση «σταματημένης καρδιάς» ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1960, αυξάνοντας σημαντικά τον αριθμό των ανθρώπων που μπορούσαν να υποβληθούν και να επιβιώσουν από εγχείρηση καρδιάς.
Αυτό που συμβαίνει κατά τη διάρκεια της καρδιοπληγίας μπορεί να διαφέρει ανάλογα με την προτίμηση του χειρουργού. Οι περισσότεροι άνθρωποι ψύχονται, μετά τη χορήγηση της αναισθησίας, και η σύσφιξη της αορτής διακόπτει την κυκλοφορία στην καρδιά. Η κυκλοφορία επαναδρομολογείται σε μια μηχανή παράκαμψης καρδιάς-πνεύμονα. Ο χειρουργός κάνει μια ένεση ενός διαλύματος που σταματάει πλήρως την καρδιά, δημιουργώντας «πληγία» ή παράλυση. Ο βασικός σκοπός της πρόκλησης αυτής της κατάστασης είναι να αποφευχθούν επικίνδυνες για τη ζωή επιπλοκές όπως η ανάπτυξη θρόμβων αίματος ή η ισχαιμία.
Φυσικά, αυτό που επιτυγχάνεται στην καρδιοπληγία πρέπει να αντιστραφεί μετά την επέμβαση. Εάν έχει προκληθεί υποθερμία, το σώμα θερμαίνεται σιγά σιγά με διάφορες μεθόδους και όταν βρίσκεται στην κατάλληλη θερμοκρασία, δίνεται ένα σοκ στην καρδιά για να αρχίσει να χτυπά. Η αφαίρεση του σφιγκτήρα από την αορτή και η αφαίρεση του ατόμου από την καρδιακή πνευμονική παράκαμψη αποκαθιστά την κανονική κυκλοφορία. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτά τα δύσκολα βήματα εκτελούνται με μεγάλη ευκολία, αλλά μπορεί να υπάρξουν επιπλοκές στην πορεία.
Στην πραγματικότητα, αν και η καρδιοπληγία υπήρχε ως η τυπική μέθοδος καρδιοχειρουργικής για σχεδόν τέσσερις δεκαετίες, υπάρχουν τώρα πολλοί χειρουργοί που εκτελούν καρδιοχειρουργικές επεμβάσεις χωρίς αυτήν. Ορισμένες χειρουργικές επεμβάσεις θερμής καρδιάς δεν προτιμώνται από την πλήρη πρόκληση καρδιακής παράλυσης. Μερικά από αυτά είναι εξαιρετικά πολύπλοκα και χρησιμοποιούνται για την επιδιόρθωση ή την ανακούφιση ορισμένων συγγενών καρδιακών ανωμαλιών. Ο εξωκαρδιακός αγωγός Fontan είναι ένα παράδειγμα, και υπάρχουν πολλά άλλα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων μορφών παράκαμψης ή μοσχεύματος αρτηρίας. Είναι πιθανό η καρδιοπληγία, η οποία κάποτε καθιστούσε δυνατές τις περισσότερες καρδιοχειρουργικές επεμβάσεις, κάποια μέρα να θεωρηθεί ως μια τεχνική που έχει ξεπεράσει τη χρησιμότητά της, αν και εξακολουθεί να είναι κοινή σήμερα.