Η μεταμόσχευση καρδιάς είναι η αντικατάσταση μιας άρρωστης ή με ανεπάρκεια καρδιάς με μια υγιή καρδιά δότη που παρέχεται από ένα νεκρό άτομο. Οι καρδιές δωρητών λαμβάνονται συνήθως από άτομα που έχουν επιλέξει να δωρίσουν, έχουν υγιείς καρδιές και είναι εγκεφαλικά νεκρά. Υπάρχουν πολύ λιγότεροι δότες από τους ανθρώπους που χρειάζονται μεταμοσχεύσεις. Δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν όλες οι δωρεές καρδιές λόγω της κατάστασης της καρδιάς τη στιγμή του θανάτου.
Η πρώτη επιτυχημένη μεταμόσχευση καρδιάς πραγματοποιήθηκε από τον Δρ. Christian Barnard το 1967. Στις πρώτες μέρες της μεταμόσχευσης καρδιάς, το ποσοστό επιβίωσης μετά από μια μεταμόσχευση ήταν εξαιρετικά φτωχό. Χρειάστηκαν περίπου δύο ακόμη δεκαετίες για να αντιμετωπίσουν επιτυχώς οι επιστήμονες και οι γιατροί ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα με τις μεταμοσχεύσεις καρδιάς, ότι τα σώματα των ανθρώπων που τις έλαβαν έτειναν να απορρίπτουν το νέο όργανο. Με σημαντική έρευνα σε φάρμακα που θα βοηθούσαν στη μείωση της απόρριψης οργάνων, τα ποσοστά επιβίωσης μετά από μεταμόσχευση καρδιάς έχουν βελτιωθεί σταθερά.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που λαμβάνουν μεταμοσχεύσεις καρδιάς είναι ηλικίας κάτω των 65 ετών και έχουν σημαντικές καρδιακές παθήσεις ή ελαττώματα που δεν μπορούν ή δεν έχουν αντιμετωπιστεί επιτυχώς μέσω άλλων χειρουργικών επεμβάσεων. Υπάρχουν πολύ συγκεκριμένα κριτήρια για τον προσδιορισμό του ποιος θα λάβει μια καρδιά και οι συντονιστές μεταμόσχευσης πρέπει να σταθμίζουν την υγεία του ατόμου που χρειάζεται την καρδιά. Απαιτείται ειδική ισορροπία επειδή το άτομο συνήθως χρειάζεται πολύ την καρδιά, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πολύ άρρωστο, αλλά πρέπει επίσης να είναι αρκετά υγιές για να επιβιώσει από τη χειρουργική επέμβαση για μεταμόσχευση και τη θεραπεία μετά. Η θεραπεία μετά τη χειρουργική επέμβαση μπορεί να σημαίνει τη λήψη φαρμάκων κατά της απόρριψης που επιβαρύνουν το σώμα.
Μια άλλη σκέψη είναι ο βαθμός στον οποίο η καρδιά του δότη ταιριάζει με το άτομο που χρειάζεται την καρδιά. Η εύρεση μιας καρδιάς που το σώμα δεν θα απορρίψει μπορεί να είναι πρόκληση, και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο πολλοί άνθρωποι περιμένουν πολύ καιρό πριν λάβουν μια καρδιά δότη. Μετράται και ο βαθμός ανάγκης. Οι άνθρωποι που είναι πιο άρρωστοι τείνουν να λαμβάνουν καρδιές νωρίτερα εάν υπάρχει το κατάλληλο ταίρι.
Ένας αντίστοιχος παράγοντας στους ενήλικες είναι ο τύπος αίματος, αλλά μερικές φορές πολύ μικρά παιδιά μπορεί να λάβουν καρδιές από άτομα με διαφορετική ομάδα αίματος. Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, δεν μπορούν να λάβουν αυτές τις ασύμβατες καρδιές τύπου αίματος επειδή το σώμα τους θα απορρίψει το νέο όργανο.
Τα άτομα που μπορεί να υποβληθούν σε μεταμόσχευση καρδιάς περνούν επίσης από πολύπλοκες συνεντεύξεις όπου καθορίζεται η ικανότητα φροντίδας του εαυτού τους και πράγματα όπως η ψυχική σταθερότητα. Σε περιπτώσεις όπου τα παιδιά θα λάβουν μεταμόσχευση καρδιάς, οι οικογένειες λαμβάνουν συνεντεύξεις και οι συνεντεύξεις τους βοηθούν στον καθορισμό της επιλεξιμότητας. Οι γιατροί θέλουν πάντα να είναι σίγουροι ότι ένα άτομο που λαμβάνει καρδιά ή μέλη της οικογένειας που φροντίζουν αυτό το άτομο θα είναι σε θέση να συμμορφωθεί με όλες τις ιατρικές απαιτήσεις και οδηγίες για τη βελτίωση της επιβίωσης.
Η πραγματική χειρουργική επέμβαση μεταμόσχευσης καρδιάς είναι πολύ περίπλοκη. Η παλιά, άρρωστη καρδιά αφαιρείται κυρίως, αν και γενικά μια μικρή ποσότητα του αριστερού και δεξιού κόλπου, των δύο κορυφαίων κοιλοτήτων της καρδιάς, δεν αφαιρείται. Η νέα καρδιά συνδέεται με τους κόλπους και τα αιμοφόρα αγγεία που τροφοδοτούν το σώμα και τους πνεύμονες. Ενώ οι χειρουργοί αφαιρούν την ηλικιωμένη καρδιά, οι άνθρωποι βρίσκονται σε καρδιακή πνευμονική παράκαμψη, η οποία κυκλοφορεί αίμα και οξυγόνο.
Μόλις τοποθετηθεί η νέα καρδιά, μπορεί να χρειαστεί βοήθεια για να αρχίσει να χτυπά, κάτι που μερικές φορές επιτυγχάνεται μέσω ηλεκτροπληξίας. Η χειρουργική επέμβαση διαρκεί περίπου πέντε ώρες, αλλά μπορεί να είναι μεγαλύτερη ή μικρότερη ανάλογα με τις επιπλοκές ή την ευκολία της επέμβασης. Μετά τη χειρουργική επέμβαση, οι άνθρωποι θα χρειαστούν φροντίδα για πολλές ημέρες στο νοσοκομείο για να βεβαιωθούν ότι η νέα καρδιά θα συνεχίσει να λειτουργεί κανονικά και να αναρρώσει από τη χειρουργική επέμβαση. Οι άνθρωποι θα συνεχίσουν να χρειάζονται σημαντική φροντίδα και παρακολούθηση με τους γιατρούς τους εφ’ όρου ζωής.
Επί του παρόντος, περίπου το 70% των ανθρώπων που λαμβάνουν μεταμόσχευση καρδιάς ζουν πέντε χρόνια μετά την επέμβαση. Τα ποσοστά επιβίωσης αναμένεται να αυξηθούν και υπάρχουν πάντα νέες πληροφορίες που βοηθούν στη βελτίωση αυτού του τομέα. Για παράδειγμα, το 2008, ανακαλύφθηκε ότι η επιβίωση αυξήθηκε για τα άτομα που έλαβαν καρδιά δότη από άτομο του ίδιου φύλου. Είναι κατανοητό ότι κάποια μέρα οι δότες μπορεί να ταιριάζουν με το φύλο. Επί του παρόντος, η περιορισμένη διαθεσιμότητα καρδιών δότη θα καθιστούσε απίθανη την αντιστοίχιση ανά φύλο.