Η καρδιοθωρακοχειρουργική είναι ένας ευρύς όρος που περιλαμβάνει σχεδόν όλες τις χειρουργικές επεμβάσεις που γίνονται στο στήθος και περιλαμβάνει καρδιοχειρουργική, θωρακική και συγγενή καρδιοχειρουργική. Αυτές οι περιοχές χειρουργικής στο στήθος χωρίζονται συνήθως σε τρεις κατηγορίες με τους χειρουργούς να ειδικεύονται σε έναν τομέα, αλλά ο όρος καρδιοθωρακική χειρουργική τις συγκεντρώνει όλες μαζί. Ωστόσο, είναι σημαντικό να κατανοηθούν οι διακρίσεις κάθε τομέα εξειδίκευσης.
Θεωρητικά, ο όρος καρδιοθωρακική χειρουργική περιγράφει χειρουργικές επεμβάσεις στο στήθος ή στον θώρακα. Ωστόσο, χαράσσονται γραμμές μεταξύ εκείνων των χειρουργικών επεμβάσεων που θεραπεύουν πιο συγκεκριμένα τους πνεύμονες και εκείνων των χειρουργικών επεμβάσεων που θεραπεύουν την καρδιά και τα μεγάλα αγγεία, ακόμα κι αν οι χειρουργοί έχουν περίπου ισοδύναμη εκπαίδευση. Ένας περαιτέρω διαχωρισμός γίνεται μεταξύ των καρδιαγγειακών και πνευμονοχειρουργών και εκείνων των γιατρών που ειδικεύονται στην παιδιατρική καρδιοθωρακική χειρουργική. Ο παιδίατρος είναι συνήθως πιο εκπαιδευμένος από τους τρεις τομείς, καθώς έχει ολοκληρώσει πρόσθετη μελέτη αφού λάβει πιστοποίηση ως καρδιαγγειακός ή θωρακοχειρουργός.
Όλοι αυτοί οι γιατροί έχουν κατά μέσο όρο επτά έως εννέα χρόνια εκπαίδευσης μετά την ιατρική σχολή, αλλά οι παιδοχειρουργοί μπορούν να προσθέσουν άλλα δύο χρόνια υποτροφίας σε αυτό και οποιοσδήποτε ειδικεύεται στην τεχνολογία μεταμοσχεύσεων μπορεί να αφιερώσει περισσότερο χρόνο στη μελέτη. Αυτό που είναι σημαντικό να κατανοήσει ο απλός άνθρωπος είναι ότι οι χειρουργοί που ειδικεύονται σε μια συγκεκριμένη περιοχή αντιμετωπίζουν καλύτερα σύνθετες ασθένειες αυτής της περιοχής. Κάποιος που ειδικεύεται στην παιδιατρική καρδιοθωρακική χειρουργική έχει τα περισσότερα προσόντα να επιδιορθώσει ελαττώματα στις καρδιές των παιδιών και ένα άτομο που έχει ειδικευτεί στη μεταμόσχευση πνεύμονα θα ήταν ο καλύτερος γιατρός για να δει εάν αυτό απαιτείται. Οι περισσότεροι γενικοί καρδιοχειρουργοί είναι λογικές επιλογές για χειρουργικές θεραπείες ενηλίκων ή επίκτητης καρδιακής νόσου.
Υπάρχει μια σειρά από χειρουργικές παρεμβάσεις που μπορεί να προσφερθούν από γιατρούς που ειδικεύονται στην καρδιοθωρακική χειρουργική. Όταν ομαδοποιούνται όλα μαζί, προσφέρουν μια πληθώρα τρόπων προσέγγισης της καρδιάς ή των πνευμόνων από χειρουργική προοπτική. Μερικά από τα πράγματα που μπορεί να κάνουν οι ειδικοί στην καρδιοθωρακική χειρουργική περιλαμβάνουν τα ακόλουθα:
Επιδιόρθωση ή ανακούφιση δομικών, συγγενών ανωμαλιών της καρδιάς, όπως κοιλιακά ή κολπικά διαφραγματικά ελαττώματα, μετάθεση των μεγάλων αρτηριών, Τετραλογία Fallot, δεξιά έξοδος διπλής κοιλίας, ανεπάρκεια μιτροειδούς, τριγλώχινα ατρησία ή υποπλαστική δεξιά ή αριστερή κοιλία.
Μεταμόσχευση καρδιάς πνεύμονα
Η παράκαμψη στεφανιαίας αρτηρίας
Διεύρυνση στενωτικών αρτηριών ή απολέπιση αρτηριών με αθηροσκλήρωση
Αφαίρεση καρδιακού ιστού, ιδιαίτερα σε περιπτώσεις μυοκαρδιοπάθειας
Απομάκρυνση υγρού από την καρδιά
Επιδιόρθωση της βλάβης στην καρδιά ή στις μεγάλες αρτηρίες που δημιουργούνται από τραύμα (όπως τραύμα από σφαίρα ή ρήξη)
Αφαίρεση υγρού ή συσσωρευμένου υλικού, όπως από βακτήρια, από τους πνεύμονες
Αφαίρεση όγκου ή ανάπτυξης στην καρδιά ή τους πνεύμονες
Αυτά είναι μόνο ένα δείγμα ορισμένων από τις παρεμβάσεις που παρέχει η καρδιοθωρακική χειρουργική, και όλο και περισσότερο, οι χειρουργοί μοιράζονται τις επισκευές με καρδιοπαρεμβατικούς που μπορούν να κάνουν πράγματα όπως η διεύρυνση των αρτηριών ή η τοποθέτηση στεντ σε εργαστήρια καθετηριασμού. Οι παρεμβατικοί δεν είναι χειρουργοί, αλλά έχουν ανακαλύψει μη χειρουργικές μεθόδους για την αντιμετώπιση καρδιακών προβλημάτων που κάποτε θεραπεύονταν μόνο μέσω χειρουργικής επέμβασης.