Η κατανεμημένη γνώση είναι η θεωρία ότι οι γνωστικές διαδικασίες δεν περιορίζονται σε μεμονωμένα μυαλά, αλλά αντιθέτως κατανέμονται σε πληθυσμούς, περιβάλλοντα, αντικείμενα και χρόνο. Καθώς οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους, ολοκληρώνουν γνωστικά καθήκοντα και επιτυγχάνουν μια βαθύτερη κατανόηση των γεγονότων. Οι ερευνητές που ενδιαφέρονται για αυτό το θέμα μελετούν ανθρώπους σε φυσικά περιβάλλοντα για να μάθουν περισσότερα για το πώς οι αλληλεπιδράσεις τους διαμορφώνουν τις γνωστικές διαδικασίες από το σχηματισμό μνήμης έως την ολοκλήρωση πολύπλοκων εργασιών.
Ένα κλασικό παράδειγμα παρουσιάστηκε από τον ερευνητή Ed Hutchins τη δεκαετία του 1990. Παρουσίασε το παράδειγμα ενός πλοίου που έρχεται στο λιμάνι, το οποίο είναι μια μορφή γνωστικής εργασίας. οι άνθρωποι στο πλοίο πρέπει να το φέρουν στο λιμάνι με ασφάλεια. Η πλοήγηση σε ένα πλοίο, ωστόσο, δεν είναι μια εργασία που συνήθως μπορεί να εκτελέσει ένα άτομο μόνο του. Πολλοί ναύτες συντονίζονται με τον καπετάνιο και έναν πιλότο για να αντιμετωπίσουν μια σειρά ζητημάτων που προκύπτουν καθώς το πλοίο πλησιάζει στην ακτή, σε αλληλεπιδράσεις που περιλαμβάνουν μια μορφή κατανεμημένης γνώσης.
Μέσα στις ομάδες, η κατανεμημένη γνώση μπορεί να είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακή. Ομάδες που εργάζονται μαζί, όπως το πλήρωμα πτήσης ενός αεροσκάφους ή μια ομάδα γιατρών και νοσοκόμων σε ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης, μοιράζονται γνωστικές διαδικασίες. Λειτουργούν ομαλά για να ολοκληρώσουν πολύπλοκες εργασίες που μεμονωμένα άτομα δεν μπορούν να εκτελέσουν. Αυτό περιλαμβάνει τη συγκέντρωση γνώσεων, δεξιοτήτων, κατανόησης και αλληλεπίδρασης με αντικείμενα και σύμβολα στο περιβάλλον. Στη χειρουργική επέμβαση, για παράδειγμα, ο χειρουργός βασίζεται στον αναισθησιολόγο για να παρακολουθεί την υγεία του ασθενούς ενώ εργάζεται με άτομα όπως οι νοσοκόμες και οι ασκούμενοι που παρέχουν βοήθεια.
Εκτός από το ότι εμφανίζεται σε ομάδες, η κατανεμημένη γνώση μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την επεξεργασία πληροφοριών σε βάθος χρόνου και χώρου. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη διαμόρφωση αναμνήσεων μέσω προηγούμενων εμπειριών και δραστηριοτήτων, όπως η πλοήγηση σε μεγάλα και πολύπλοκα περιβάλλοντα. Οι γεωλόγοι που ερευνούν ένα φαράγγι, για παράδειγμα, συμμετέχουν σε μια μορφή κατανεμημένης γνώσης καθώς κινούνται στο διάστημα για να κατανοήσουν το περιβάλλον, να σημειώσουν βασικά χαρακτηριστικά και να αναπτύξουν μια ολοκληρωμένη επισκόπηση των πληροφοριών που συλλέγουν.
Αυτό έχει σημαντικές επιπτώσεις για μια σειρά από δραστηριότητες, όπως η αποτελεσματική οργάνωση ομάδων και η δημιουργία παραγωγικών περιβαλλόντων μάθησης. Οι δάσκαλοι που σκέφτονται για την κατανεμημένη γνώση πρέπει να λαμβάνουν υπόψη όχι μόνο τις γνωστικές διαδικασίες σε μεμονωμένους μαθητές, αλλά και πώς η συνολική τάξη συμβάλλει ή μειώνει τη μάθηση. Η ομαδική εργασία, για παράδειγμα, μπορεί να βοηθήσει τους μαθητές να αξιοποιήσουν τις γνωστικές διαδικασίες για να μάθουν και να διευρύνουν την κατανόησή τους για θέματα. Ένας χώρος τάξης με εμπλουτιστικά υλικά μπορεί να διεγείρει την κατανεμημένη γνώση, ενώ ένα έντονο μαθησιακό περιβάλλον μπορεί να είναι λιγότερο ευνοϊκό για την απόκτηση και τη διατήρηση της γνώσης.