Η κατάποση είναι η δράση της διέλευσης τροφής ή ποτού που έχει διασπαστεί στο στόμα στον φάρυγγα ή στο λαιμό και στη συνέχεια στον οισοφάγο, έτσι ώστε να μπορεί να ωθηθεί μέσω του πεπτικού σωλήνα. Όταν ένα άτομο καταπίνει, μια χόνδρινη δομή που ονομάζεται επιγλωττίδα κλείνει πάνω από την είσοδο της τραχείας, ή εξασφαλίζει ότι το καταπιούμενο υλικό περνά στον φάρυγγα πίσω από αυτό παρά εισέρχεται στους πνεύμονες. Αυτό είναι ένα αντανακλαστικό που υπάρχει για να αποτρέψει ένα άτομο από πνιγμό. Το αντανακλαστικό κατάποσης αποτρέπει επίσης την πνευμονική αναρρόφηση, ή αυτό που είναι καλύτερα γνωστό ως φαγητό που έχει πέσει σε λάθος σωλήνα.
Επίσης γνωστή ανατομικά ως αποκόλληση, η κατάποση απαιτεί το συντονισμό αρκετών σωματικών συστημάτων και δομών. Στην πραγματικότητα, αυτή η δράση σε συνδυασμό με το φαγητό περιλαμβάνει τρεις διαφορετικές φάσεις, καθεμία από τις οποίες περιλαμβάνει διαφορετικό κέντρο ελέγχου στο κεντρικό ή περιφερικό νευρικό σύστημα. Η πρώτη φάση είναι γνωστή ως στοματική φάση και αποτελείται από την πράξη του φαγητού – δηλαδή το μαστίγωμα ή το μάσημα τροφής που τοποθετείται στο στόμα, η απελευθέρωση σάλιου για να ξεκινήσει η χημική διάσπαση αυτού του φαγητού καθώς και η λίπανσή του για να διευκολυνθεί κατάποση, και η μυϊκή δράση της γλώσσας γνωστή ως σχηματισμός γούρνας που μετακινεί τη διασπασμένη και υγρή τροφή στο πίσω μέρος του στόματος. Αυτή είναι μια εντελώς εθελοντική φάση, που σημαίνει ότι γίνεται σκόπιμα από σκελετικούς μύες, αυτούς που διευκολύνουν τη συνειδητή κίνηση. Επομένως, η στοματική φάση εποπτεύεται από το κεντρικό νευρικό σύστημα, συγκεκριμένα από το μεταιχμιακό σύστημα, τους έσω κροταφικούς λοβούς και άλλες δομές του εγκεφάλου στον εγκεφαλικό φλοιό.
Οι υπόλοιπες δύο φάσεις κατάποσης είναι σε μεγάλο βαθμό ακούσιες και ως εκ τούτου ελέγχονται από το αυτόνομο νευρικό σύστημα, τη διαίρεση του περιφερικού νευρικού συστήματος που είναι υπεύθυνο για τις ασυνείδητες σωματικές λειτουργίες όπως ο καρδιακός ρυθμός, η αναπνοή και η πέψη. Στη δεύτερη φάση, η φαρυγγική φάση, μερικώς αφομοιωμένη τροφή, γνωστή ως bolus, καταπίνεται και μεταφέρεται στον φάρυγγα. Για να συμβεί αυτό, άλλες δίοδοι μέσα και έξω από το λαιμό πρέπει να μπλοκαριστούν προσωρινά καθώς ο φάρυγγας ανυψώνεται από μικρούς σκελετικούς μύες προετοιμαζόμενος για την είσοδο του βλωμού. Αυτά τα περάσματα περιλαμβάνουν το ρινοφάρυγγα, την είσοδο από τη ρινική κοιλότητα στο λαιμό πίσω από την μαλακή υπερώα. ο στοματοφάρυγγας, το άνοιγμα στο λαιμό στο πίσω μέρος του στόματος που κλείνει προσωρινά για να μην περάσει αμέσως όλο το περιεχόμενο του στόματος στον φάρυγγα · και οι φωνητικές πτυχώσεις στην κορυφή του λάρυγγα πάνω από την τραχεία. Επιπλέον, τα ανοίγματα των ακουστικών σωλήνων, που οδηγούν στα αυτιά, ανοίγουν κατά την κατάποση για να ανακουφίσουν την πίεση.
Μόλις οι ακούσιες συσπάσεις των λείων μυών μέσα στον φάρυγγα έχουν ωθήσει τον βλωμό στον οισοφάγο, μπορεί να ξεκινήσει η τρίτη φάση της κατάποσης. Σε αυτή τη φάση, την οισοφαγική φάση, η τροφή συνεχίζεται αδιάκοπα προς το στομάχι, χωρίς να συναντά άλλα πιθανά σημεία εξόδου. Μεταφέρεται μέσω του οισοφάγου αρχικά από σκελετικούς μύες και στη συνέχεια σε μεγάλο βαθμό από λείους μυς, ο οποίος μετακινεί το bolus με μια διαδικασία γνωστή ως περισταλτική. Κατά τη διάρκεια της περισταλτικής, μια σειρά συσπάσεων λείου μυός αναγκάζουν τα τοιχώματα του οισοφάγου να κυματιστούν σαν κύματα του ωκεανού, μεταφέροντας αργά το φαγητό προς τα κάτω. Ταυτόχρονα, οι μύες του λάρυγγα και του φάρυγγα χαλαρώνουν, επιτρέποντας σε αυτές τις δομές να επιστρέψουν στις φυσιολογικές τους θέσεις. Και πάλι, αυτές είναι ακούσιες διαδικασίες, που σημαίνει ότι το σώμα τις εκτελεί αυτόματα και ότι μόλις ξεκινήσουν δεν μπορούν να σταματήσουν συνειδητά.