Σε μια δικαστική διαδικασία, τα μέρη που εμπλέκονται στην υπόθεση έχουν το δικαίωμα και την ευκαιρία να προσδιορίσουν τα ουσιώδη πραγματικά περιστατικά της υπόθεσης. Αυτή η διαδικασία συλλογής και εύρεσης πληροφοριών είναι γνωστή ως διαδικασία ανακάλυψης. Η κατάθεση μάρτυρα είναι η κατάθεση που παρέχεται από ένα άτομο γνωστό ως deponent, υπό ανάκριση από δικηγόρο κατά τη διαδικασία ανακάλυψης.
Αν και η κατάθεση μάρτυρα είναι μια νομική διαδικασία, είναι συνήθως μια λιγότερο επίσημη διαδικασία από μια δικαστική δίκη και γενικά πραγματοποιείται χωρίς την παρουσία δικαστή. Κατά τη διάρκεια μιας κατάθεσης μάρτυρα, ο κατηγορούμενος τίθεται σε ερωτήσεις από δικηγόρο και παρέχει όλες τις καταθέσεις ενόρκως. Ένα γραπτό αρχείο όλων των ερωτήσεων που τίθενται από τον πληρεξούσιο δικηγόρο και οι απαντήσεις του κατηγορουμένου καταγράφονται και φυλάσσονται ως επίσημο αντίγραφο της κατάθεσης. Ένα αντίγραφο της μεταγραφής δίνεται σε όλα τα μέρη στο τέλος της κατάθεσης και συνήθως δίνεται η ευκαιρία στον αποδέκτη να το εξετάσει για τυχόν σφάλματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα εμπλεκόμενα μέρη μπορεί επίσης να επιλέξουν να ηχογραφήσουν μια κατάθεση σε μια εγγραφή ήχου ή βίντεο.
Αφού συγκεντρωθούν οι μαρτυρίες όλων των κατηγορουμένων, οι δικηγόροι και στις δύο πλευρές της υπόθεσης χρησιμοποιούν στη συνέχεια τις πληροφορίες για να λάβουν αποφάσεις σχετικά με τις μελλοντικές τους ενέργειες ή στρατηγικές για τη συγκεκριμένη υπόθεση. Για παράδειγμα, ένας εισαγγελέας μπορεί να αποφασίσει να μην κατηγορήσει ένα άτομο για έγκλημα, με βάση τις μαρτυρίες που συγκεντρώθηκαν. Ένας συνήγορος υπεράσπισης μπορεί να αποφασίσει να επιδιώξει μια συμφωνία με τον εισαγγελέα για να αποφύγει μια δίκη για έναν πελάτη μετά την εξέταση των καταθέσεων.
Το πρακτικό της κατάθεσης γίνεται μέρος του επίσημου πρακτικού μιας νομικής διαδικασίας και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραπομπή σε μάρτυρα, εάν η κατάθεση δίδεται κατά τη διάρκεια μιας δίκης που έρχεται σε αντίθεση με τη μαρτυρία που δόθηκε κατά την κατάθεση. Όταν κατηγορείται ένας μάρτυρας, θέτει γενικά αμφιβολίες ως προς την αξιοπιστία ενός μάρτυρα και της παρεχόμενης κατάθεσης και μπορεί να βλάψει σοβαρά την πλευρά της οποίας ο μάρτυρας καταθέτει για λογαριασμό του. Οι δικηγόροι χρησιμοποιούν συχνά καταθέσεις για να κλειδώσουν την κατάθεση ενός μάρτυρα από την αντίθετη πλευρά μιας υπόθεσης, έτσι ώστε ο μάρτυρας να μην μπορεί να αλλάξει σημαντικά την κατάθεσή του κατά τη διάρκεια μιας δίκης χωρίς την απειλή παραπομπής.
Σε περιορισμένες περιπτώσεις, μια κατάθεση μάρτυρα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στη θέση ενός μάρτυρα που πραγματικά καταθέτει κατά τη διάρκεια μιας δίκης. Όταν συμβεί αυτό, το πρακτικό της κατάθεσης γενικά διαβάζεται στον δικαστή ή στους ενόρκους και γίνεται μέρος του πρακτικού του δικαστηρίου. Επειδή πολλά νομικά συστήματα παρέχουν στον κατηγορούμενο τη δυνατότητα να ανακρίνει τους κατηγόρους του, η χρήση κατάθεσης μάρτυρα αντί της πραγματικής κατάθεσης στο δικαστήριο ισχύει γενικά μόνο όταν ένας μάρτυρας δεν μπορεί να καταθέσει στο δικαστήριο λόγω ανικανότητας ή θανάτου.