Η καθολική υγειονομική περίθαλψη είναι ένας όρος που αναφέρεται σε ένα κυβερνητικό σύστημα που προορίζεται να διασφαλίσει ότι κάθε πολίτης ή κάτοικος μιας περιοχής έχει πρόσβαση στις απαιτούμενες ιατρικές υπηρεσίες. Οι μέθοδοι μέσω των οποίων επιτυγχάνεται η πληρωμή και μέσω των οποίων οι γιατροί και άλλοι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου ασκούν την ιατρική, ποικίλλουν ευρέως ανάλογα με τη χώρα ή τον δήμο.
Η κάλυψη υγείας επιτεύχθηκε για πρώτη φορά σε εθνικό επίπεδο στη Γερμανία τη δεκαετία του 1880 ως μέρος ενός ευρέως διαδεδομένου συστήματος μεταρρυθμίσεων που θεσπίστηκε από τον Otto von Bismarck. Το αρχικό σύστημα της Γερμανίας πλήρωνε τόσο τους εργαζόμενους όσο και τους εργοδότες σε ένα σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, το οποίο διοικούνταν από τοπικά γραφεία υγείας. Στον σύγχρονο κόσμο, κάθε πλούσιο βιομηχανοποιημένο έθνος, εκτός από τις Ηνωμένες Πολιτείες, προσφέρει κάποια μορφή καθολικής υγειονομικής περίθαλψης στους πολίτες του.
Ένα από τα πιο κοινωνικοποιημένα συστήματα είναι η Εθνική Υπηρεσία Υγείας (NHS) του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία ιδρύθηκε στον απόηχο του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, το 1948. Κάθε πτυχή της ιατρικής περίθαλψης καλύπτεται εξ ολοκλήρου από φορολογικά έσοδα, έτσι ώστε οι ασθενείς να μην χρειάζονται πληρώσει καθόλου, είτε σε ένα ταμείο γενικής ασφάλισης είτε σε άμεσες αμοιβές σε έναν ιατρό. Όλα τα φάρμακα, τα γεύματα, η διαμονή και οι υπηρεσίες παρέχονται, όπως και τα παρεπόμενα έξοδα, όπως η περίθαλψη και ο εξοπλισμός εξωτερικών ασθενών. Στο παρελθόν, το NHS επικρίθηκε για την προσφορά μιας αρκετά χαμηλής ποιότητας υγειονομικής περίθαλψης και για παρατεταμένους χρόνους αναμονής για την υπηρεσία. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1990, η κυβέρνηση έχει επενδύσει σημαντικά περισσότερα χρήματα στο NHS, εκσυγχρονίζοντάς το δραστικά και φέρνοντάς το στο ίδιο επίπεδο με την υπόλοιπη Ευρώπη. Το NHS έχει επίσης αρχίσει να αλληλεπιδρά πιο έντονα με τον ιδιωτικό τομέα, συχνά αναθέτοντας ολόκληρα τμήματα της υγειονομικής περίθαλψης σε μη κυβερνητικά ελεγχόμενα συμφέροντα.
Άλλα συστήματα καθολικής υγειονομικής περίθαλψης ενδέχεται να έχουν υποχρεωτική ασφάλιση για τους πολίτες ως τρόπο παροχής ιατρικών υπηρεσιών. Σε ένα σύστημα όπως αυτό, τα ποσοστά ασφάλισης διατηρούνται χαμηλά μέσω επιδοτήσεων, αλλά όλοι οι άνθρωποι υποχρεούνται να αγοράσουν ένα σύστημα. Αυτό το είδος κατ’ αποκοπή αμοιβή συμβάλλει στη μείωση της φορολογικής επιβάρυνσης χρηματοδότησης και στις περισσότερες περιπτώσεις, παρέχεται βοήθεια από την κυβέρνηση για όσους δεν είναι σε θέση να αντέξουν οικονομικά μια πληρωμή ασφάλισης. Ορισμένα συστήματα ενδέχεται να απαιτούν από τους εργοδότες να φέρουν το μεγαλύτερο μέρος του βάρους της πληρωμής για την ασφάλιση και όχι το άτομο.
Ενώ η καθολική υγειονομική περίθαλψη δεν αποτελεί θέμα πολλής συζήτησης σε πολλά έθνη, τα τελευταία χρόνια έχει αρχίσει να αντιμετωπίζει επιθέσεις σε χώρες όπου ήταν εδώ και καιρό θεσμός. Η γήρανση του πληθυσμού έχει επιβαρύνει σε πολλές περιπτώσεις τα υπάρχοντα συστήματα και η αυξανόμενη ιδιωτικοποίηση σε όλο τον κόσμο έχει οδηγήσει σε φατρίες που πιέζουν ενάντια στο σύστημα δημόσιας υγειονομικής περίθαλψης. Οι αντίπαλοι συχνά υποστηρίζουν ότι, κρατώντας την υγειονομική περίθαλψη έξω από την ελεύθερη αγορά, η ποιότητα των υπηρεσιών μειώνεται, οι χρόνοι αναμονής αυξάνονται και η ελευθερία επιλογής καταπνίγεται.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το ζήτημα της καθολικής υγειονομικής περίθαλψης είναι ιδιαίτερα πολιτικοποιημένο. Ως το μόνο πλούσιο βιομηχανικό έθνος χωρίς τέτοιο σύστημα, ορισμένοι πολιτικοί υποψήφιοι και εκλεγμένοι αξιωματούχοι έχουν θέσει τη θέσπιση ενός τέτοιου συστήματος σε υψηλή προτεραιότητα. Οι προτάσεις κυμαίνονται από συστήματα που χρηματοδοτούνται από φόρους σύμφωνα με το μοντέλο του Ηνωμένου Βασιλείου, έως συστήματα υποχρεωτικής ασφάλισης ενός πληρωτή. Καθώς το θέμα γίνεται πιο mainstream και το κοινό ενημερώνεται περισσότερο, πιθανότατα θα συνεχίσει να γίνεται ένα hot button πολιτικό ζήτημα και να παίζει σημαντικό ρόλο στις μελλοντικές εκλογές.