Η κεντρική κόπωση είναι μια μορφή κόπωσης που προέρχεται από το κεντρικό νευρικό σύστημα και δεν είναι απαραίτητα μια απάντηση σε σωματικά απαιτητικές συνθήκες, αλλά σε άλλους παράγοντες, όπως τα επίπεδα ορισμένων ενώσεων στο σώμα. Στην κεντρική κόπωση, οι άνθρωποι αισθάνονται μια αίσθηση έντονης κούρασης και μπορεί να θέλουν να ξαπλώσουν ή να κοιμηθούν. Υπάρχει μια σειρά από θεωρίες που εξηγούν πώς αναπτύσσεται αυτό το είδος κόπωσης και είναι ένα θέμα ενδιαφέροντος για τους ερευνητές, καθώς έχει εμπλακεί σε καταστάσεις όπως το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης.
Πολύ υψηλά επίπεδα σεροτονίνης παρατηρούνται σε άτομα με κεντρική κόπωση και πολλοί άνθρωποι έχουν επίσης αυξημένα επίπεδα τρυπτοφάνης, ενός προδρόμου της σεροτονίνης. Ορισμένοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι αυτή η κατάσταση εμφανίζεται όταν πάρα πολύ τρυπτοφάνη περνάει πάνω από τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό ως απόκριση στις μεταβολικές αλλαγές, προκαλώντας υπερπαραγωγή σεροτονίνης. Οι άνθρωποι έχουν επίσης εξερευνήσει τον ρόλο των αποθεμάτων γλυκογόνου, με ορισμένες μελέτες να δείχνουν ότι το κεντρικό νευρικό σύστημα ανταποκρίνεται στο εξαντλημένο γλυκογόνο πυροδοτώντας κεντρική κόπωση για να προστατεύσει το σώμα από βλάβες.
Αυτή η κατάσταση φαίνεται να συνδέεται με τους κιρκάδιους ρυθμούς. Κατά τη διάρκεια των κανονικών σημείων ύπνου στον κύκλο ύπνου-εγρήγορσης, οι οργανισμοί συχνά αναπτύσσουν κεντρική κόπωση, ακόμα κι αν δεν υπάρχει σωματικός λόγος κούρασης. Θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ο τρόπος του κεντρικού νευρικού συστήματος να αναβοσβήνει τα φώτα για να προειδοποιήσει τους ανθρώπους ότι η παράσταση πρόκειται να ξεκινήσει. Τα άτομα με διαταραγμένους κύκλους ύπνου-αφύπνισης μπορεί να εμφανίσουν υπερβολική κόπωση, μερικές φορές σε περίεργες ώρες. Αυτό μπορεί να παρατηρηθεί σε άτομα με αϋπνία, τα οποία μπορεί να αισθάνονται κεντρική κόπωση κατά τη διάρκεια της ημέρας αλλά ακόμα δεν μπορούν να κοιμηθούν.
Μια θεωρία για την κεντρική κόπωση υποδηλώνει ότι μπορεί να εμφανιστεί όταν οι άνθρωποι υπερασκούνται. Εάν οι άνθρωποι ασκούνται πολύ καιρό, προκαλώντας αύξηση της θερμοκρασίας του πυρήνα ενώ τα επίπεδα του αποθηκευμένου γλυκογόνου πέφτουν, το σώμα κινδυνεύει να υποστεί βλάβη οργάνων. Το κεντρικό νευρικό σύστημα μπορεί να πυροδοτήσει μια κατάσταση κόπωσης για να κάνει τον αθλητή να σταματήσει και να ξεκουραστεί με στόχο να κάνει το άτομο πιο ενήμερο για τα συμπτώματα της χαμηλής γλυκόζης στο αίμα και της υπερθέρμανσης. Μόλις οι άνθρωποι ξεκουραστούν, έχουν ένα σνακ, ενυδατωθούν και δροσιστούν, μπορεί να έχουν ξανά ενέργεια.
Άτομα με παθήσεις που σχετίζονται με κεντρική κόπωση μερικές φορές δυσκολεύονται να το εξηγήσουν, επειδή δεν συνδέεται άμεσα με τα επίπεδα φυσικής δραστηριότητας. Μπορεί να είναι σε θέση να συμμετέχουν σε τακτικές σωματικές δραστηριότητες τη μια μέρα και να είναι πολύ κουρασμένοι για να κινηθούν την επόμενη, λόγω διαταραχών στη χημική ισορροπία του εγκεφάλου.