Η κεντρική θερμοκρασία είναι η θερμοκρασία ενός οργανισμού στον οποίο προορίζεται να λειτουργήσει. Τείνει να αναφέρεται στη θερμοκρασία των οργάνων και των τμημάτων του σώματος που είναι καλά μονωμένα, σε αντίθεση με το δέρμα και άλλες επιφάνειες, που αυξομειώνονται πολύ πιο άγρια. Διαφέρει από είδος σε είδος, αλλά είναι πάντα η θερμοκρασία στην οποία όλα λειτουργούν καλύτερα.
Τα θηλαστικά ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του πυρήνα τους με ένα σύστημα θερμορυθμιστικών διαδικασιών, που προορίζονται να διατηρήσουν τα πάντα στην ομοιόσταση. Όταν το σώμα θερμαίνεται λόγω εξωτερικών πιέσεων, οι εσωτερικοί μηχανισμοί ψύχουν τα πάντα για να διασφαλίσουν ότι το σώμα λειτουργεί στο μέγιστο. Ομοίως, όταν το εξωτερικό περιβάλλον γίνεται πιο κρύο από τον οργανισμό, οι εσωτερικές διαδικασίες θερμαίνουν τα πάντα.
Αυτή η θερμοκρασία μετριέται με διάφορους τρόπους. Η ευκολότερη παραδοσιακή μέθοδος μέτρησης ήταν με ένα θερμόμετρο τοποθετημένο κάτω από τη γλώσσα και διατηρημένο εκεί για λίγο. Η θερμοκρασία του στόματος είναι διαβόητα αναξιόπιστη. Ωστόσο, και υπόκειται σε οποιονδήποτε αριθμό παρεμβολών. Η θερμοκρασία του ορθού θεωρείται πολύ πιο αξιόπιστη, αν και κάπως πιο δύσκολο να επιτευχθεί. Υπάρχουν επίσης σύγχρονα θερμόμετρα που προορίζονται να χρησιμοποιηθούν στο αυτί, τα οποία χρησιμοποιούν υπέρυθρα λέιζερ για να καθορίσουν τη θερμοκρασία της τυμπανικής μεμβράνης. Παρόλο που τα θερμόμετρα αυτιών είναι πολύ βολικά, πολλές μελέτες διαπίστωσαν ότι είναι αρκετά ευμετάβλητα και δεν συνιστώνται ως μέθοδος προσδιορισμού του πυρετού.
Η μέση κανονική θερμοκρασία του ανθρώπινου πυρήνα είναι περίπου 98.2 F (36.8 C), συν ή μείον 1.3 βαθμούς Φαρενάιτ (0.7 C) όταν λαμβάνεται από το στόμα και περίπου 1.0 F (0.5 C) υψηλότερη όταν λαμβάνεται από το ορθό. Οι θερμοκρασίες των ανθρώπων κυμαίνονται στην πραγματικότητα κατά τη διάρκεια μιας ημέρας, γίνονται υψηλότερες όταν ένα άτομο είναι πιο δραστήριο και πέφτει στο χαμηλότερο σημείο του στα μισά του κύκλου του ύπνου. Παραδοσιακά, η μέση θερμοκρασία του ανθρώπου δόθηκε ως 98.6 F, η οποία είναι μια μετατροπή μιας προηγούμενης μέτρησης από τον 19ο αιώνα.
Η θερμοκρασία του πυρήνα παρακολουθείται από τα νευρικά κύτταρα σε όλο το σώμα. Όταν εντοπίζουν μια αλλαγή θερμοκρασίας από το ιδανικό, τα νευρικά κύτταρα στον υποθάλαμο του εγκεφάλου ανταποκρίνονται είτε επιταχύνοντας είτε επιβραδύνοντας στη δημιουργία παρορμήσεων.
Αυτό σημαίνει ότι όταν το σώμα αρχίζει να κρυώνει και η θερμοκρασία του πυρήνα αρχίζει να μειώνεται από την ιδανική του, τα νευρικά κύτταρα επιταχύνονται και το σώμα αρχίζει να τρέμει. Το ρίγος με τη σειρά του παράγει θερμότητα, η οποία θερμαίνει το σώμα. Τα αιμοφόρα αγγεία συστέλλονται επίσης, έτσι ώστε λιγότερο αίμα να έρχεται στο δέρμα από τον πυρήνα και να υπάρχει λιγότερη απώλεια θερμότητας. Όταν το σώμα εντοπίσει ότι γίνεται πιο κρύο, κάνει επίσης τρίχες στο δέρμα να σηκώνονται κατακόρυφα. Σε θηλαστικά με πολλά μαλλιά, αυτό παγιδεύει τον αέρα, ο οποίος λειτουργεί ως στρώμα μόνωσης. Στους ανθρώπους, επειδή μας έχουν μείνει λίγα μαλλιά, εκφράζονται μόνο ως χτυπήματα χήνας και δεν βοηθούν πολύ στη θέρμανση του εσωτερικού του σώματος.
Ο πυρετός προκαλείται όταν το σώμα αλλάζει ουσιαστικά αυτό που πιστεύει ότι πρέπει να είναι η θερμοκρασία του πυρήνα. Ξαφνικά θέλει το σώμα να είναι πιο ζεστό από ότι θα ήταν συνήθως, συνήθως για να προσπαθήσει να διώξει κάποιο είδος εχθρικού εισβολέα. Οι φυσιολογικές αντιδράσεις εξακολουθούν να ισχύουν: ρίγος, μειωμένη ροή αίματος κ.λπ., αλλά τώρα ανεβάζει τη θερμοκρασία πολύ πάνω από αυτό που προορίζεται να λειτουργήσει.