Μια κεντρική τράπεζα ή αποθεματική τράπεζα είναι ο οργανισμός εντός μιας συγκεκριμένης χώρας ή συνασπισμού χωρών που ρυθμίζει όλες τις προμήθειες συναλλάγματος και τις σχετικές πολιτικές για τη συγκεκριμένη περιοχή. Οι κεντρικές τράπεζες εκτελούν διάφορες ενέργειες, αλλά η πιο σημαντική δουλειά τους είναι να διασφαλίσει ότι το εθνικό νόμισμα και η προσφορά χρήματος παραμένουν σταθερά. Ανάλογα με τη χώρα, ενδέχεται να ανήκουν και να ελέγχονται από το κράτος ή να λειτουργούν βάσει κανονισμών που έχουν δημιουργηθεί ειδικά για την αποτροπή εκτεταμένης κρατικής παρέμβασης.
Οι συγκεκριμένες λειτουργίες μιας κεντρικής τράπεζας μπορεί να περιλαμβάνουν πολλά διαφορετικά καθήκοντα. Αυτός ο τύπος τράπεζας έχει αρμοδιότητες που μπορεί να περιλαμβάνουν τη διανομή νομίσματος και την εφαρμογή της νομισματικής πολιτικής. Η ρύθμιση του τραπεζικού κλάδου και ο καθορισμός των επίσημων επιτοκίων μπορεί επίσης να γίνει εκεί. Ορισμένες χώρες ζητούν από την κεντρική τους τράπεζα να είναι η τράπεζα της κυβέρνησης και επίσης δανειστής σε μικρότερες τράπεζες, επιτρέποντάς τους να βγουν σε δύσκολες στιγμές.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Federal Reserve είναι η κύρια νομισματική αρχή. Δημιουργήθηκε από το Κογκρέσο, λειτουργεί ανεξάρτητα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ. Στην Ευρώπη, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα ελέγχει το ευρώ, το οποίο είναι μια μορφή νομίσματος που χρησιμοποιείται από τα κράτη μέλη της Ευρωζώνης — ένα υποσύνολο της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΕΕ). Τα κράτη μέλη της ευρωζώνης έχουν καταργήσει το δικό τους εθνικό νόμισμα και το δικό τους κεντρικό τραπεζικό σύστημα. Οι μόνες ευρωπαϊκές χώρες χωρίς τράπεζα αυτού του είδους είναι το Μονακό και η Ανδόρα.
Όσοι πιστεύουν ότι οι κεντρικές τράπεζες αποτελούν ζωτικό μέρος της παγκόσμιας οικονομίας μπορεί να ισχυριστούν ότι χωρίς κάποιο είδος ρυθμιστικού φορέα για τον περιορισμό του νομίσματος, τον καθορισμό των επιτοκίων και τη ρύθμιση των τραπεζικών πρακτικών, μια χώρα θα έπεφτε γρήγορα σε οικονομική καταστροφή. Οι υποστηρικτές μπορεί να υποστηρίξουν ότι χωρίς τέτοιο έλεγχο, η αξία του νομίσματος της χώρας θα ήταν ασταθής, τα επιτόκια θα εκτοξεύονταν στα ύψη και οι τράπεζες πιθανότατα θα κλείσουν, αφήνοντας τους καταθέτες χωρίς ευκαιρία να ανακτήσουν τα χρήματά τους. Άλλοι υποστηρίζουν ότι οι κεντρικές τράπεζες διαταράσσουν το άνοιγμα των χρηματοπιστωτικών αγορών και προκαλούν περισσότερο κακό παρά καλό.