Η κηδεμονία είναι μια διαδικασία κατά την οποία ένας ενήλικας που έχει διοριστεί από το δικαστήριο εξουσιοδοτείται από το κληρονόμο να φροντίζει ένα παιδί, την περιουσία του παιδιού ή και τα δύο. Σε πολλές περιπτώσεις, το παιδί εγκαταλείπεται ή ο γονιός πεθαίνει. Ο ενήλικας που διορίζεται από το δικαστήριο συχνά δεν είναι ο γονέας του παιδιού, αλλά ένα άτομο, εταιρεία ή οργανισμός που είναι ικανός και πρόθυμος να αναλάβει την επιμέλεια του παιδιού. Η αρχή φροντίδας αναφέρεται συχνά ως κηδεμονία του ατόμου. Όταν ο ενήλικας εξουσιοδοτείται να φροντίζει την προσωπική περιουσία του παιδιού, τότε η αρχή ονομάζεται κηδεμονία της περιουσίας.
Κάθε ενήλικας που διορίζεται ως κηδεμόνας του παιδιού έχει συχνά τα καθήκοντα και τις ευθύνες ενός γονέα, όπως η αναζήτηση ιατρικής περίθαλψης όταν είναι απαραίτητο. Η κηδεμονία συχνά αποδεικνύει την απροθυμία ή την ανικανότητα του βιολογικού ή υιοθετημένου γονέα να εκπληρώσει τον γονικό ρόλο. Για παράδειγμα, και οι δύο γονείς μπορεί να συλληφθούν και να φυλακιστούν, ή ένας μόνος γονέας μπορεί να είναι εθισμένος σε παράνομα ναρκωτικά και ως αποτέλεσμα να είναι ανίκανος να αναθρέψει. Αυτές οι περιστάσεις και άλλες συχνά οδηγούν σε κληρική κηδεμονία που ξεκινά από ένα ενδιαφερόμενο μέρος, όπως ένας συγγενής. Το θέμα συνήθως δεν παραπέμπεται στο Οικογενειακό Δικαστήριο επειδή δεν υπάρχει διαφωνία μεταξύ των γονέων για την επιμέλεια του παιδιού.
Η κηδεμονία της περιουσίας χειρίζεται την οικονομική διαχείριση της περιουσίας του παιδιού, συμπεριλαμβανομένου του εισοδήματος, έως ότου το παιδί θεωρηθεί ενήλικο σύμφωνα με την ισχύουσα νομοθεσία. Για παράδειγμα, ένα παιδί μπορεί να κληρονομήσει περιουσιακά στοιχεία και η κηδεμονία είναι η διαδικασία κατά την οποία δίνεται σε έναν ενήλικα που διορίζεται από το δικαστήριο η εξουσία να διαχειρίζεται τα περιουσιακά στοιχεία. Σε πολλές περιπτώσεις, υπάρχει ένας επιζών γονέας τον οποίο το δικαστήριο μπορεί να ορίσει ως κηδεμόνα της περιουσίας. Εναπόκειται συχνά στη διακριτική ευχέρεια του δικαστηρίου να διορίσει τον ίδιο ενήλικα να ενεργεί τόσο ως κηδεμόνας της περιουσίας όσο και ως κηδεμόνας του ατόμου. Το δικαστήριο μπορεί να αποφασίσει να διορίσει δύο διαφορετικά πρόσωπα βάσει των γεγονότων της υπόθεσης.
Η υποβολή αίτησης για κηδεμονία συνίσταται συχνά στην κατάθεση εγγράφων στο κληρονόμο δικαστήριο και στην αίτηση ακρόασης. Εάν το πρόσωπο που υποβάλλει αίτηση κηδεμονίας ανησυχεί ότι το παιδί θα ζημιωθεί εάν καθυστερήσει η διαδικασία ή ότι το παιδί κινδυνεύει να χάσει περιουσία, τότε το άτομο μπορεί να ζητήσει επείγουσα διαδικασία. Αυτό συνήθως αναφέρεται ως προσωρινή κηδεμονία και απαιτεί από το διατακτικό δικαστήριο να διεξάγει ακροάσεις το συντομότερο δυνατό. Πολλές δικαιοδοσίες απαιτούν να ειδοποιούνται οι πλησιέστεροι συγγενείς για τυχόν ακροάσεις στο δικαστήριο σχετικά με την κηδεμονία, και η απαίτηση για ειδοποίηση είναι συχνά να ταχυδρομούνται ή να παραδίδονται αντίγραφα των εγγράφων σε αυτούς τους συγγενείς.