Η πολιτιστική ψυχιατρική είναι η μελέτη και η θεραπεία της ψυχικής ασθένειας σε άτομα και η οποία λαμβάνει επίσης υπόψη ευρύτερες επιπτώσεις της φυλής, της εθνότητας, της θρησκείας και του πολιτισμικού υπόβαθρου. Αυτή η προσέγγιση στην ψυχιατρική με βάση τα συμφραζόμενα έχει αυξηθεί σημαντικά καθώς οι σύγχρονες κοινωνίες έχουν γίνει πιο διαφορετικές. Η πολιτιστική ψυχιατρική είναι ένας εκτεταμένος κλάδος που χρησιμοποιεί την έρευνα κοινωνικών επιστημόνων και επιστημόνων συμπεριφοράς, ιατρών και πολιτισμικών ανθρωπολόγων και παγκόσμιων εργαζομένων ψυχικής υγείας για τον καθορισμό της καλύτερης πορείας κλινικής θεραπείας για μεμονωμένους ασθενείς. Για παράδειγμα, όταν αντιμετωπίζει ένα άτομο για κατάθλιψη, ένας πολιτιστικός ψυχίατρος μπορεί να λάβει υπόψη παράγοντες όπως τις ψυχολογικές συνέπειες της διάκρισης μεταναστευτικό και πολιτισμικό στρες, πτυχές της εγγενούς πνευματικότητας και θρησκείας ή την πίστη σε παραδοσιακές ή λαϊκές θεραπευτικές πρακτικές. Στον πυρήνα της, η πολιτιστική ψυχιατρική επιδιώκει να αυξήσει την αποτελεσματικότητα των κλινικών υπηρεσιών — διάγνωση, φροντίδα και θεραπεία — για άτομα διαφορετικού υπόβαθρου.
Οι άνθρωποι που ασκούν την πολιτιστική ψυχιατρική επικεντρώνονται στη σημασία των πολιτισμικών επιρροών στην ψυχική υγεία σε μια προσπάθεια να παρέχουν πολιτιστικά σχετική φροντίδα. Η έννοια του πολιτισμού δεν είναι τόσο συνδεδεμένη με την πειθαρχία της ψυχιατρικής όσο ενσωματωμένη σε αυτήν. Για παράδειγμα, υπάρχει συχνά μεγάλη διαφοροποίηση στον τρόπο με τον οποίο τα άτομα που προέρχονται από διαφορετικούς πολιτισμούς και που αισθάνονται ψυχικά αδιαθεσία εκφράζουν την αγωνία τους, τόσο στη γλώσσα όσο και εννοιολογικά. Επομένως, για να κατανοήσει καλύτερα ένας πολιτιστικός ψυχίατρος την ψυχική κατάσταση ενός ασθενούς, είναι συχνά απαραίτητο ο κλινικός ιατρός να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με το οικογενειακό υπόβαθρο του ασθενούς και το κοινωνικό/πολιτισμικό του πλαίσιο. Μαζί με τη φυλή, την εθνικότητα και τη θρησκεία, οι σχετικές πληροφορίες μπορεί να περιλαμβάνουν προσωπικές και οικογενειακές φιλοδοξίες, τα αντιληπτά χαρακτηριστικά αναγνώρισης της κοινωνικοοικονομικής τάξης και την εμπειρία και την ιστορία της μετανάστευσης ή της μετανάστευσης.
Οι επιπτώσεις του επιπολιτιστικού στρες είναι το επίκεντρο της πολιτισμικής ψυχιατρικής, αλλά γενικά δεν αντιμετωπίζονται στην παραδοσιακή ψυχιατρική. Ο πολιτισμός συμβαίνει όταν ένας πολιτισμός, ή ένα άτομο μέσα σε αυτόν τον πολιτισμό, τροποποιείται ή αλλάζει ως αποτέλεσμα επαφής ή απορρόφησης από έναν άλλο πολιτισμό. Η αύξηση της μετανάστευσης ανθρώπων και ομάδων παγκοσμίως είναι ένας από τους λόγους πίσω από την ανάπτυξη των διαπολιτισμικών προσεγγίσεων για την ψυχική ασθένεια. Η πολιτιστική ψυχιατρική όχι μόνο λαμβάνει υπόψη τους περιορισμούς των παραδοσιακών κατηγοριών ψυχικών ασθενειών, αλλά περιλαμβάνει επίσης πολιτιστικά αυτόχθονες κατηγορίες ψυχικών ασθενειών. Ο διαπολιτισμικός ψυχίατρος διακρίνει μεταξύ της ασθένειας, που είναι η δυσλειτουργία βιολογικών ή ψυχολογικών διεργασιών, και της ασθένειας, που είναι η προσωπική και πολιτισμική αντίδραση στην ασθένεια.
Στην πολιτιστική ψυχιατρική, ο πολιτισμός – που συχνά ορίζεται ως οι πεποιθήσεις, οι αξίες και οι πρακτικές μιας συγκεκριμένης εθνο-πολιτισμικής ομάδας – δεν θεωρείται στατικός. Ο πολιτισμός, όπως ισχύει για ένα άτομο, είναι μια διαρκώς εξελισσόμενη δυναμική έννοια που επηρεάζεται όχι μόνο από τον πολιτισμό αλλά και από ζητήματα φτώχειας, κοινωνικής τάξης και φύλου, μεταξύ άλλων. Επιπλέον, ακριβώς επειδή ένα άτομο είναι μέλος μιας ξεχωριστής κουλτούρας, δεν σημαίνει απαραίτητα ότι τηρεί όλες τις πεποιθήσεις, τα έθιμα ή τα τελετουργικά της ομάδας γενικότερα. Στην πολιτισμική ψυχιατρική, ο ασθενής αντιμετωπίζεται τόσο ως άτομο όσο και ως κοινωνικό ον μέσα σε ένα πολιτισμικό πλαίσιο.