Η κλίμακα μεγέθους είναι ένα αριθμητικό εργαλείο αναφοράς, που χρησιμοποιείται συχνότερα για να περιγράψει είτε τη δύναμη ενός σεισμού είτε τη φωτεινότητα ενός αστεριού όπως φαίνεται από τη γη. Η κλίμακα που χρησιμοποιείται πιο συχνά για να δηλώσει τη φωτεινότητα των άστρων ή το «φαινομενικό τους μέγεθος», ονομάζεται κλίμακα αστρονομικού μεγέθους. Για την περιγραφή των σεισμών χρησιμοποιούνται η κλίμακα Ρίχτερ και η κλίμακα μεγέθους ροπής.
Η κλίμακα αστρονομικού μεγέθους ορίζει το μέγεθος των άστρων με βάση την ποσότητα φωτός που εκπέμπουν όπως γίνεται αντιληπτό από έναν παρατηρητή στη γη. Όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός μεγέθους ενός αστεριού, τόσο πιο αμυδρό εμφανίζεται. Για παράδειγμα, η φωτεινότητα του ήλιου, του πλησιέστερου αστέρα μας, είναι περίπου μεγέθους -26, ενώ η πανσέληνος έχει μέγεθος περίπου -13.
Ένας παρατηρητής σε μια αστική περιοχή θα μπορεί να δει μερικά αστέρια τη νύχτα, αλλά κανένα δεν είναι πιο αμυδρό από ένα μέγεθος τρία. Κάποιος σε μια αγροτική περιοχή μπορεί να δει αστέρια τόσο αμυδρά όσο το μέγεθος έξι ή επτά, και τα κιάλια ανεβάζουν τον αριθμό σχεδόν στο δέκα. Τα τηλεσκόπια μας επιτρέπουν να βλέπουμε πολύ πιο αμυδρά αστέρια, μεγέθους έως και 30, σε ορισμένες περιπτώσεις. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αν και η κλίμακα του αστρονομικού μεγέθους μπορεί να ειπωθεί ότι μετρά τη φωτεινότητα, ένας κομήτης μεγέθους τρία δεν θα είναι τόσο φωτεινός όσο ένα αστέρι μεγέθους τρία, επειδή το φως ενός κομήτη απλώνεται σε μεγαλύτερη περιοχή.
Όσοι έχουν ζήσει σε σεισμογενείς περιοχές ή που τις έχουν μελετήσει σε οποιονδήποτε βαθμό, μπορεί να είναι κάπως εξοικειωμένοι με την κλίμακα Ρίχτερ, που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση του μεγέθους των σεισμών. Η κλίμακα μεγέθους Ρίχτερ εκχωρεί έναν μόνο αριθμό από το ένα έως το δέκα για να αντιπροσωπεύει τη συνολική ενέργεια που εκλύεται από έναν σεισμό. Είναι μια λογαριθμική κλίμακα με βάση το δέκα, που σημαίνει ότι μια αύξηση κατά μία μονάδα αντιπροσωπεύει δέκα φορές περισσότερη ενέργεια που απελευθερώνεται. Για παράδειγμα, ένας σεισμός 7.0 Ρίχτερ απελευθερώνει δέκα φορές περισσότερη ενέργεια από έναν σεισμό μεγέθους 6.0.
Η ποσότητα ενέργειας που απελευθερώνεται σε έναν σεισμό, όπως μετράται με την κλίμακα Ρίχτερ, συσχετίζεται στενά με την ποσότητα του καταστροφικού δυναμικού του. Για το λόγο αυτό, είναι η πιο ευρέως κατανοητή κλίμακα για τη μέτρηση των σεισμών. Στενά συνδεδεμένη με την κλίμακα Ρίχτερ είναι η κλίμακα μεγέθους της ροπής. Είναι επίσης λογαριθμικό, αλλά με βάση το 30 και όχι το 10.
Η κλίμακα μεγέθους ροπής μετρά την απελευθέρωση ενέργειας ως συνάρτηση της ακαμψίας της γης, πολλαπλασιαζόμενη με το μέγεθος της μετατόπισης που λαμβάνει χώρα κατά μήκος ενός ρήγματος, καθώς και το μέγεθος της περιοχής που μετατοπίστηκε. Πρόσφατα, η κλίμακα μεγέθους της στιγμής έχει αρχίσει να αντικαθιστά την κλίμακα Ρίχτερ ως η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη από τις δύο. Στην πράξη, το μέγεθος της στιγμής ενός σεισμού είναι συχνά αριθμητικά παρόμοιο με την τιμή της κλίμακας Ρίχτερ, με αποτέλεσμα αυτός ο διακόπτης να περνά κυρίως απαρατήρητος.