Η κλιματική αλλαγή συμβαίνει όταν η μέση θερμοκρασία της Γης αλλάζει δραματικά με την πάροδο του χρόνου. Μόλις ένας ή δύο βαθμοί μπορούν να θεωρηθούν δραματική αλλαγή, επειδή το οικοσύστημα της Γης εξαρτάται από μια πολύ λεπτή ισορροπία και ακόμη και μικρές μετατοπίσεις μπορεί να έχουν εκτεταμένο αντίκτυπο. Μια πτώση της μέσης θερμοκρασίας μπορεί επίσης να θεωρηθεί κλιματική αλλαγή, αλλά στη σύγχρονη εποχή οι άνθρωποι που χρησιμοποιούν τον όρο συνήθως μιλούν για υπερθέρμανση του πλανήτη.
Ένας λόγος που η κλιματική αλλαγή έχει γίνει δημοφιλές και, κατά καιρούς, αμφιλεγόμενο θέμα είναι ότι πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι ως επί το πλείστον αποτέλεσμα ανθρώπινης δραστηριότητας. Η καύση ορυκτών καυσίμων, όπως το πετρέλαιο και ο άνθρακας, παράγει υποπροϊόντα όπως το αέριο διοξείδιο του άνθρακα. Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν αρκετά φυτά στη Γη για να μετατρέψουν γρήγορα όλο αυτό το εκπεμπόμενο διοξείδιο του άνθρακα σε οξυγόνο, το αέριο παραμένει στην ατμόσφαιρα. Μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως φαινόμενο του θερμοκηπίου, το διοξείδιο του άνθρακα παγιδεύει την ηλιακή θερμότητα, η οποία οδηγεί στη θέρμανση του πλανήτη.
Άλλες αιτίες της κλιματικής αλλαγής που μπορούν να εντοπιστούν στους ανθρώπους περιλαμβάνουν την αποψίλωση των δασών ή την εκτεταμένη κοπή δέντρων και την παραγωγή αερίου μεθανίου. Το μεθάνιο παράγεται συνήθως σε μεγάλες ποσότητες από εξόρυξη, μεγάλης κλίμακας κτηνοτροφικές εκμεταλλεύσεις, ορυζώνες και χωματερές. Η εμπορική χρήση λιπασμάτων που εκπέμπουν υποξείδιο του αζώτου συμβάλλει επίσης στα επίπεδα ρύπων.
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής είναι ήδη ορατές, στο λιώσιμο του μόνιμου παγετού κοντά στον Βόρειο Πόλο και στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Η άνοδος της στάθμης των ωκεανών προκαλεί ανησυχία για τη συρρίκνωση των ακτών και των νησιωτικών χερσαίων μαζών. Ένα θερμότερο κλίμα μπορεί επίσης να προκαλέσει πιο έντονες καιρικές συνθήκες, επειδή τα καιρικά φαινόμενα, όπως οι τυφώνες, αποκτούν δύναμη από τον ζεστό, υγρό αέρα.
Κάποιοι λένε ότι ενδείξεις υπερθέρμανσης του πλανήτη μπορούν επίσης να βρεθούν σε μειωμένους πληθυσμούς άγριας ζωής. Ορισμένα είδη ζώων, όπως η πολική αρκούδα, χάνουν σιγά σιγά τους παγωμένους ενδιαιτητές τους και έχουν δείξει μικρότερους πληθυσμούς τα τελευταία χρόνια. Για το λόγο αυτό, πολλές ομάδες άγριας ζωής θέλουν η πολική αρκούδα να προστεθεί στους καταλόγους ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση.
Η έννοια της κλιματικής αλλαγής δεν είναι νέα. Η εποχή των παγετώνων πριν από πολύ καιρό είναι καλά τεκμηριωμένη και ήταν μια άλλη μορφή κλιματικής αλλαγής, που δεν προκλήθηκε από τον άνθρωπο. Οι σύγχρονες κλιματικές αλλαγές που είναι αποτέλεσμα της ανθρώπινης συμπεριφοράς μπορεί να επηρεαστούν θετικά από την αλλαγή του προσωπικού τρόπου ζωής. Ενώ μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη είναι απλώς μια θεωρία, γίνεται ευρύτερα αποδεκτό ότι το κλίμα του πλανήτη αλλάζει και ότι οι άνθρωποι δεν είναι άμεμπτοι.
Πολλές απλές αλλαγές στον τρόπο ζωής που μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής επικεντρώνονται στη διατήρηση των ενεργειακών πόρων. Ενέργειες όπως το σβήσιμο των περιττών φώτων, η αγορά μεταχειρισμένων αντικειμένων αντί για καινούργια και η χρήση μέσων μαζικής μεταφοράς ή ποδηλάτου αντί για οδήγηση αυτοκινήτων μπορούν να κάνουν τη διαφορά. Η ανακύκλωση όσο το δυνατόν περισσότερων αγαθών και υλικών είναι ένας άλλος χρήσιμος τρόπος διατήρησης. Εάν οι άνθρωποι αγνοήσουν την κλιματική αλλαγή, μπορεί να συνεχίσει να επιταχύνει και να αλλάξει δραστικά τον πλανήτη τόσο με προβλεπόμενο όσο και με απρόβλεπτο τρόπο.