Η κοινωνική γνώση είναι μια πτυχή της κοινωνικής ψυχολογίας που ασχολείται με τη διερεύνηση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και το περιβάλλον τους. Συγκεκριμένα, η κοινωνική ψυχολογία εστιάζει στον τρόπο με τον οποίο οι πληροφορίες κωδικοποιούνται και αποθηκεύονται από τον εγκέφαλο, ώστε να μπορούν να ανακτηθούν αργότερα. Ένας αριθμός γνωστικών διεργασιών χρησιμοποιείται στη διαδικασία αποθήκευσης κοινωνικών πληροφοριών και στη σύνδεση τμημάτων σχετικών πληροφοριών, έτσι ώστε να μπορούν να ανακτηθούν όταν μπορεί να είναι πολύτιμες.
Όταν οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν μεταξύ τους, βρίσκονται συνεχώς στη διαδικασία αποθήκευσης νέων πληροφοριών ενώ ανακαλούν υπάρχουσες πληροφορίες που μπορεί να είναι χρήσιμες για την αλληλεπίδραση. Για παράδειγμα, όταν συναντά κάποιον νέο, ο εγκέφαλος ενός ατόμου θα χρησιμοποιήσει τις βασικές πληροφορίες που παρέχονται, όπως η ηλικία, η φυλή και το φύλο της νέας γνωριμίας, για να δημιουργήσει συσχετισμούς που μπορεί να εξομαλύνουν την κοινωνική αλληλεπίδραση. Αυτές οι πληροφορίες ανακαλούνται και χρησιμοποιούνται σε ασυνείδητο επίπεδο.
Οι άνθρωποι αποθηκεύουν επίσης κοινωνικές πληροφορίες που πιστεύουν ότι μπορεί να είναι πολύτιμες. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει αναμνήσεις κοινωνικών εμπειριών, πληροφορίες για συγκεκριμένα άτομα και πληροφορίες για κοινωνικές ομάδες. Αυτές οι πληροφορίες χρησιμοποιούνται σε μελλοντικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και σε μεταγενέστερη επεξεργασία κοινωνικών εμπειριών. Μια σειρά από γνωστικές διαδικασίες μπαίνουν στο παιχνίδι με την κοινωνική γνώση, συμπεριλαμβανομένου του σχηματισμού στερεοτύπων και άλλων συντομεύσεων για την επεξεργασία πληροφοριών.
Ορισμένοι μαθητές της θεωρίας της κοινωνικής γνώσης ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τον ρόλο της κοινωνικής γνώσης στην πρώιμη παιδική ανάπτυξη. Η κουλτούρα στην οποία μεγαλώνει ένα παιδί έχει σαφώς ισχυρό αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται αυτό το παιδί, όπως φαίνεται σε μια σειρά από μελέτες. Οι ερευνητές μελετούν πώς τα παιδιά επεξεργάζονται τις κοινωνικές πληροφορίες και πώς η κοινωνική ωριμότητα εξελίσσεται με την ηλικία. Οι ερευνητές μπορεί επίσης να ενδιαφέρονται για άτομα που δεν έχουν κοινωνικές δεξιότητες ή που αλληλεπιδρούν με ανθρώπους με τρόπους που είναι μοναδικοί, άγνωστοι ή ασυνήθιστοι.
Είναι σημαντικό να γνωρίζετε ότι μεγάλο μέρος της κοινωνικής γνώσης λαμβάνει χώρα σε υποσυνείδητο επίπεδο. Πολλοί από τους όρους που χρησιμοποιούνται στην κοινωνική ψυχολογία έχουν νόημα εκτός αυτού του πεδίου. Το «στερεότυπο», για παράδειγμα, θεωρείται συχνά ως αρνητική έννοια, όταν στην κοινωνική ψυχολογία, είναι ένα εργαλείο που βοηθά τους ανθρώπους να επεξεργάζονται κοινωνικές πληροφορίες. Όλοι σχηματίζουν στερεότυπα σε υποσυνείδητο επίπεδο. Είναι η συνειδητή χρήση και η αντανάκλαση των στερεοτύπων που μπορεί να αποτελέσει θέμα ανησυχίας. Η ταξινόμηση ατόμων είναι μια συντόμευση που χρησιμοποιείται από τον εγκέφαλο για να ομαδοποιήσει παρόμοιες πληροφορίες, αλλά οι άνθρωποι δεν χρειάζεται απαραίτητα να ενεργούν σύμφωνα με τις ταξινομήσεις που παρέχει ο εγκέφαλος.