Η κοινωνική θεραπεία είναι μια ομαδική θεραπεία συμπεριφοράς που χρησιμοποιείται από επαγγελματίες για να βοηθήσει άτομα με μεγάλη ποικιλία ψυχολογικών προβλημάτων όπως φοβίες, άγχος και κατάθλιψη, καθώς και καταστάσεις όπως ο αυτισμός και οι αναπτυξιακές αναπηρίες. Το επίκεντρο αυτής της μορφής θεραπείας είναι η αλληλεπίδραση σε μια ομάδα κοινωνικής θεραπείας, παρά η αλληλεπίδραση ένας προς έναν με έναν ψυχολόγο ή σύμβουλο. Μια σημαντική ιδέα στην κοινωνική θεραπεία είναι ότι οι άνθρωποι μαθαίνουν και αναπτύσσουν συμπεριφορές εκτελώντας τες, όπως τα παιδιά μαθαίνουν πώς να κάνουν πράγματα παίζοντας και μιμούμενοι τους άλλους. Οι υποστηρικτές ισχυρίζονται ότι αυτή η θεραπεία μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να αναπτύξουν και να αλλάξουν κοινωνικές συμπεριφορές ειδικά με την εξάσκηση ή την εκτέλεση συμπεριφορών σε ομαδικό περιβάλλον και ότι η ομαδική αλληλεπίδραση είναι το κλειδί για αυτό το είδος μάθησης. Αυτή η θεραπευτική προσέγγιση βασίζεται στην ψυχοθεραπεία και έχει περιγραφεί ως ψυχοθεραπεία εστιασμένη στην ανάπτυξη.
Αυτή η μορφή θεραπείας αναπτύχθηκε από τη δεκαετία του 1970, κυρίως από τον Fred Newman, πρώην σύμβουλο με διδακτορικό στην αναλυτική φιλοσοφία, και τη Lois Holzman, αναπτυξιακή ψυχολόγο. Και οι δύο έχουν δραστηριοποιηθεί στο East Side Institute of Group and Short Term Psychotherapy, ένα κέντρο πρακτικής και θεωρητικής ανάπτυξης της κοινωνικής θεραπείας. Οι Newman και Holzman επηρεάστηκαν επίσης από τα έργα του σοβιετικού ψυχολόγου Lev Vygotsky, ο οποίος πίστευε ότι η μάθηση και η ανάπτυξη είναι κοινωνικές και όχι ατομικές δραστηριότητες, και από τον Ludwig Wittgenstein, έναν Αυστριακό φιλόσοφο.
Η χρήση κοινωνικής θεραπείας για τον αυτισμό και το σύνδρομο Asperger είναι ιδιαίτερα συχνή για παιδιά με αυτές τις παθήσεις. Μερικές φορές χρησιμοποιείται ως θεραπεία κοινωνικών δεξιοτήτων, η οποία στοχεύει στη διδασκαλία της κοινωνικής αλληλεπίδρασης σε ομαδικό περιβάλλον, συχνά χρησιμοποιώντας συνομιλίες, ιστορίες, παιχνίδια και τα λεγόμενα σενάρια διδασκαλίας. Ένας συγκεκριμένος τύπος κοινωνικής θεραπείας που ονομάζεται Stop Observe Deliberate Act (SODA) είναι μια μέθοδος διδασκαλίας δεξιοτήτων επίλυσης κοινωνικών προβλημάτων σε παιδιά με αυτισμό που μπορεί να έχουν προβλήματα κατανόησης κοινών κοινωνικών συμπεριφορών και αλληλεπιδράσεων. Αυτή η θεραπευτική προσέγγιση για την εξάσκηση και τη διδασκαλία των κοινωνικών δεξιοτήτων χρησιμοποιείται επίσης για άτομα που έχουν άλλες μορφές αναπτυξιακών αναπηριών.
Η κοινωνική θεραπεία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία καταστάσεων όπως η μανιοκατάθλιψη, το άγχος και η κατάθλιψη. Οι υποστηρικτές ισχυρίζονται ότι οι αλληλεπιδράσεις και οι συνομιλίες στην ομάδα βοηθούν τους πάσχοντες να αντιμετωπίσουν καλύτερα τις συνθήκες τους και ότι αυτή η αλληλεπίδραση κοινωνικής ομάδας είναι ωφέλιμη συναισθηματικά, πνευματικά και διανοητικά για τους συμμετέχοντες. Η κοινωνική θεραπεία ήταν κάπως αμφιλεγόμενη, ειδικά στις πρώτες μέρες της, και δεν θεωρείται μέρος της κυρίαρχης ψυχολογίας ή ψυχιατρικής, αλλά έχει αποκτήσει ευρύτερη αποδοχή τα επόμενα χρόνια.