Τα ιατρικά στεροειδή μπορεί να έχουν μερικούς διαφορετικούς ορισμούς. Πρώτον, μπορεί να αναφέρονται μόνο σε στεροειδή που είναι αναβολικά ή που έχουν παρόμοια σύνθεση με ορμόνες όπως η τεστοστερόνη, η οποία παράγεται κυρίως στο ανδρικό σώμα. Σε αυτό το πλαίσιο, το επίθετο “ιατρικό” χρησιμοποιείται για τη διαφοροποίηση μεταξύ των συνταγογραφούμενων στεροειδών και της μη εξουσιοδοτημένης χρήσης στεροειδών για πράγματα όπως η ενίσχυση του σώματος ή η βελτίωση της απόδοσης, τα οποία αποθαρρύνονται από την ιατρική κοινότητα. Εναλλακτικά, τα ιατρικά στεροειδή θα μπορούσαν να αναφέρονται σε όλα τα στεροειδή συμπεριλαμβανομένων των κορτικοστεροειδών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία ιατρικών καταστάσεων.
Σε αυτόν τον δεύτερο ορισμό, τα ιατρικά στεροειδή περιλαμβάνουν κορτικοστεροειδή, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως αντιφλεγμονώδη φάρμακα. Ένας αριθμός παθήσεων αντιμετωπίζονται με κορτικοστεροειδή, όπως σοβαρό άσθμα, αλλεργίες, αυτοάνοσα νοσήματα, απόρριψη μοσχεύματος και φλεγμονώδεις καταστάσεις του εντέρου ή του εντέρου, όπως η νόσος του Crohn. Φάρμακα όπως η πρεδνιζόνη και η βουδεσονίδη (Entocort®) είναι μερικά από τα πιο κοινά κορτικοστεροειδή που χρησιμοποιούνται και μπορούν να λαμβάνονται από το στόμα, με ένεση ή εισπνοή ανάλογα με την πάθηση που αντιμετωπίζουν.
Ένα άλλο κοινό μέλος των ιατρικών στεροειδών που είναι ένα κορτικοστεροειδές είναι η υδροκορτιζόνη ή η κορτιζόλη. Η υδροκορτιζόνη διατίθεται σε παρασκευάσματα ασθενούς ισχύος χωρίς συνταγή και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μορφή αλοιφής για τη θεραπεία μικροερεθισμών του δέρματος. Οι υψηλότερες περιεκτικότητες αυτού του στεροειδούς διατίθενται με ιατρική συνταγή και θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως αλοιφή δέρματος ή σε διαφορετικά παρασκευάσματα για πολλούς ιατρικούς σκοπούς.
Μερικές φορές ο όρος ιατρικά στεροειδή αναφέρεται σε στεροειδή με βάση την τεστοστερόνη που μπορεί να γίνει κατάχρηση. Η συνεχιζόμενη ανησυχία σχετικά με το ντόπινγκ με τα αναβολικά ταλαιπωρεί πολλούς τύπους επαγγελματικών αθλητικών πρωταθλημάτων και υπάρχουν ορισμένες σοβαρές συνέπειες που μπορεί να προκύψουν από τη χρήση αναβολικών στεροειδών χωρίς ιατρική ανάγκη. Είναι εξίσου σημαντικό να σημειωθεί ότι τα αναβολικά στεροειδή έχουν πολλές νόμιμες χρήσεις που αξίζει να εξερευνήσετε.
Μπορεί να συνταγογραφηθούν διαφορετικά σκευάσματα αναβολικών στεροειδών για την αντιμετώπιση καταστάσεων όπου οι άνδρες έχουν χαμηλά επίπεδα τεστοστερόνης που δημιουργεί διαρκή προβλήματα με την ενέργεια, τη διάθεση ή/και τη σεξουαλική δυσλειτουργία. Ορισμένες καταστάσεις σταματούν την εφηβεία σε νεαρούς άντρες και μπορούν να αντιμετωπιστούν με τεστοστερόνη. Ασθένειες που προκαλούν απώλεια σώματος ή σημαντική απώλεια βάρους μπορούν επίσης να αντιμετωπιστούν με ιατρικά στεροειδή. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν οι άνθρωποι δεν μπορούν να πάρουν βάρος λόγω συνεχιζόμενων ασθενειών όπως ο καρκίνος ή ο HIV.
Η χορήγηση οποιασδήποτε μορφής ιατρικών στεροειδών έχει κινδύνους και οφέλη. Οι γιατροί σχεδιάζουν τη χρήση πολύ προσεκτικά, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μην λαμβάνουν συνεχώς ούτε αναβολικά στεροειδή ούτε κορτικοστεροειδή, εκτός εάν είναι απολύτως απαραίτητο. Η χρήση περιορισμένων δόσεων μπορεί να βοηθήσει στην ελαχιστοποίηση των παρενεργειών που στα κορτικοστεροειδή περιλαμβάνουν μεγαλύτερη πιθανότητα λοιμώξεων και στα αναβολικά στεροειδή κίνδυνο σημαντικές αλλαγές στη διάθεση, δυσμενείς επιπτώσεις στο καρδιαγγειακό σύστημα και άλλες παρενέργειες. Δεδομένων αυτών των κινδύνων, πολλοί υποστηρίζουν ότι τα στεροειδή πρέπει πάντα να χρησιμοποιούνται ιατρικά και ποτέ σε μη ιατρικά περιβάλλοντα.