Εστιάζοντας στη μελέτη της κοινωνίας, η κοινωνιολογία είναι μια από τις κοινωνικές επιστήμες που επιχειρεί να μελετήσει την ανθρώπινη αλληλεπίδραση τόσο του ατόμου όσο και των πληθυσμών. Ως κοινωνική επιστήμη, η κοινωνιολογία μελετά τη διαστρωμάτωση της κοινωνίας, της κοινωνικής τάξης και της θρησκείας και τις προεκτάσεις που έχουν αυτά τα στοιχεία στο κοινωνικό σύνολο. Σε αντίθεση με τις κοινωνικές σπουδές, που εξετάζουν γεγονότα και συμβάντα, η κοινωνιολογία προσπαθεί να διερευνήσει γιατί η κοινωνία λειτουργεί όπως λειτουργεί, καθώς και πώς ορισμένες απόψεις αποξενώνουν κοινωνικά διαφορετικές ομάδες ανθρώπων και διαφορετικές πεποιθήσεις.
Ενώ ο Auguste Compte μπορεί να ήταν ο πρώτος κοινώς αποδεκτός φιλόσοφος της επιστήμης, ο Καρλ Μαρξ θεωρείται τυπικά ως ο πατέρας της σύγχρονης κοινωνιολογίας από πολλούς μελετητές και φοιτητές. Ο Μαρξ έγινε γνωστός ως ο δημιουργός ενός συστήματος πεποιθήσεων γνωστού ως Μαρξισμός που εστίαζε στη μελέτη και την κατανόηση της κοινωνιολογίας. Μεταγενέστεροι μελετητές, όπως ο Herbert Spencer και ο Emile Durkheim του 19ου αιώνα, θα πουλούσαν εκατομμύρια βιβλία που επινόησαν φράσεις όπως η «επιβίωση του ισχυρότερου» του Spencer όταν προσπαθούσαν να εξηγήσουν την πρόοδο της κοινωνίας ανά τους αιώνες. Το πρώτο μάθημα κολεγίου με τίτλο κοινωνιολογία προσφέρθηκε στο αμερικανικό ίδρυμα του Γέιλ το 1875.
Ο θετικισμός είναι μια πτυχή της κοινωνιολογίας που προσπάθησε να αγκιστρώσει τη μελέτη του θέματος με μια επιστημονική βάση σε μια προσπάθεια να του δώσει αξιοπιστία. Η επιστήμη ήταν το μόνο αξιόπιστο πεδίο στα πρώτα χρόνια της κοινωνιολογικής μελέτης και η σύνδεση της μελέτης με μια μεθοδολογία βασισμένη στην επιστήμη έδωσε στην κοινωνιολογία την αξιοπιστία που χρειαζόταν για να γίνει ένα σχετικό μάθημα κολεγίου. Οι υποτομείς στις κοινωνικές επιστήμες αποτελούνται από μαθήματα όπως η εγκληματικότητα, ο νόμος και η τιμωρία καθώς και οι οικονομικές κοινωνικές σπουδές και η οικογένεια, η σεξουαλικότητα και το φύλο. Προσφέροντας μια εικόνα για όλες τις πτυχές της ανθρώπινης κοινωνικής κατάστασης, αυτά τα μαθήματα κολεγίου ανοίγουν τομείς για συζήτηση όπου η απλή αναφορά του θέματος θα ήταν λόγος απόλυσης τα προηγούμενα χρόνια.
Η εξέταση των θεμάτων που κάνουν την κοινωνία μια λειτουργική πηγή ζωής απαιτεί βαθιά γνώση τόσο του παρελθόντος όσο και του τρέχοντος και των δημοφιλών πεποιθήσεων. Πολλές λειτουργίες μιας κοινωνίας που μπορεί να φαίνονται φυσιολογικές και καθόλου ασυνήθιστες μπορεί να θεωρηθούν εντελώς ακατάλληλες σε άλλα κοινωνικά περιβάλλοντα. Η βασική κόλλα που συγκρατεί κάθε κοινωνία, όπως το νομικό σύστημα, οι εκπαιδευτικές απαιτήσεις ακόμα και οι συζυγικές σχέσεις, δημιουργούνται και ορίζονται από τους κανόνες που επιβάλλουν τα κυβερνώντα μέλη κάθε κοινωνίας. Κατά καιρούς, μια κοινωνία μπορεί να σχηματίσει διαφορετική νοοτροπία μετά από πόλεμο ή κοινωνική εξέγερση καθώς οι νέοι ηγέτες αρχίζουν να επιβάλλουν τα ιδανικά της κοινωνίας στους πολίτες της χώρας.