Η κοινωνιολογία της απόκλισης είναι ο τομέας της κοινωνιολογίας που μελετά την παραβίαση των κοινωνικών κανόνων ή προσδοκιών και οι ερευνητές που τη μελετούν συχνά χρησιμοποιούν κοινωνικές ή διαπροσωπικές μεθόδους απόκτησης δεδομένων. Μεταξύ της μεγάλης ποικιλίας θεωριών σχετικά με την πηγή και την κοινωνιολογία της παρέκκλισης, η θεωρία της ταξικής σύγκρουσης, που πηγάζει από τον Καρλ Μαρξ, συγκαταλέγεται στις θεμελιώδεις και σημαίνουσες θεωρίες της κοινωνιολογίας της παρέκκλισης. Ο Emile Durkheim, από την άλλη πλευρά, στήριξε τη θεωρία της για την κοινωνική απόκλιση στην κοινοτική συνοχή, ειδικά όσον αφορά τις προ- και μεταβιομηχανικές κοινωνίες, και αυτό σχετίζεται με τη θεωρία του Kai Erikson για τη διατήρηση των ορίων, στην οποία ισχυρίζεται ότι η κοινωνιολογία Η απόκλιση επικεντρώνεται γύρω από την κατασκευή ορίων για να διατηρηθεί μια κοινότητα ανέπαφη. Ιδιαίτερη επιρροή έχει επίσης η θεωρία του στελέχους του Robert Merton, στην οποία ισχυρίζεται ότι η απόκλιση είναι μια μέθοδος αντιμετώπισης των κοινωνικών προσδοκιών.
Παρά τις πολλές θεωρίες της κοινωνιολογίας της απόκλισης, οι περισσότεροι υποστηρίζουν ότι οι ενέργειες που θεωρούνται αποκλίνουσες είναι σχετικές με κάθε συγκεκριμένη κοινωνία. Σε παρόμοιες ενέργειες μπορεί να δοθούν διαφορετικές ετικέτες σε διαφορετικές χρονικές περιόδους και πολιτισμούς, και ακόμη και μέσα σε έναν πολιτισμό, οι κοινωνικές αντιδράσεις μπορεί να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου και να επηρεαστούν από ιστορικά γεγονότα. Οι θεωρίες της κοινωνικής παρέκκλισης τείνουν να προσπαθούν να αναπτύξουν ένα μοντέλο που θα εξηγεί συνεπή πρότυπα αποκλίνουσας συμπεριφοράς σε διαφορετικούς πολιτισμούς.
Όσοι ερευνούν την κοινωνική παρέκκλιση συχνά επικεντρώνονται σε μικρές και μεγάλης κλίμακας απόψεις μιας κοινότητας. Μπορούν να κάνουν συνέντευξη από μια μικρή ομάδα ατόμων προσωπικά ή να πραγματοποιήσουν μια έρευνα μέσω πολλών ιδρυμάτων. Μπορούν επίσης να πραγματοποιήσουν παρατήρηση συμμετεχόντων, κατά την οποία περνούν χρόνο στην κοινότητα που επιθυμούν να μελετήσουν για να αποκτήσουν γνώση από πρώτο χέρι για τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις που λαμβάνουν χώρα εκεί.
Ο Μαρξ βασίζει όλη τη θεωρία του, βασικά, στην ταξική σύγκρουση: συνήθως, η πιο ισχυρή αστική τάξη θα επιδιώξει τα δικά της συμφέροντα ενάντια στο προλεταριάτο. Σύμφωνα με τον Μαρξ, το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης, άρα και οι νόμοι που ορίζουν την αποκλίνουσα ή εγκληματική συμπεριφορά, υπάρχει κυρίως για την προστασία της ανώτερης τάξης και των συμφερόντων της. Επιπλέον, μια καπιταλιστική κοινωνία θα επιδεινώσει αναγκαστικά αυτή τη διαίρεση και θα δημιουργήσει παρέκκλιση, επειδή η τεχνολογία θα οδηγήσει σταδιακά σε πιο αποτελεσματικά μέσα παραγωγής: όσοι μπορούν να συμβαδίσουν με αυτήν γίνονται οικονομικά ισχυροί, ενώ εκείνοι που δεν μπορούν να ωθούνται στα άκρα.
Ο Ντιρκέμ υποστήριξε ότι κάθε κοινωνία είχε μια συλλογική συνείδηση συμφωνημένων αξιών και η απόκλιση είναι μια φυσιολογική συνέπεια μιας κοινωνίας που θέτει όρια για τον εαυτό της. Σε απλοϊκές, προβιομηχανικές κοινωνίες, η κοινωνική συνοχή είναι μεγαλύτερη, αλλά στις μεταβιομηχανικές πόλεις, υπάρχει μεγαλύτερη διαφοροποίηση. Ως αποτέλεσμα, υπάρχει περισσότερη συζήτηση σχετικά με την αποκλίνουσα συμπεριφορά και ορισμένες συμπεριφορές μπορεί να θεωρούνται αποκλίνουσες από ορισμένες ομάδες ενώ άλλες όχι.
Ο Έρικσον μελέτησε τις δίκες των πουριτανών και των μαγισσών του Σάλεμ και ανέπτυξε μια θεωρία που σχετίζεται με τον Ντιρκέμ: ότι μια κοινότητα μένει ανέπαφη περιορίζοντας τον εαυτό της σε ένα συγκεκριμένο φάσμα δραστηριοτήτων. Οποιεσδήποτε δραστηριότητες δεν εμπίπτουν σε αυτό το εύρος καταδικάζονται ως αποκλίνουσες. Κάθε φορά που η κοινότητα καλεί τα άτομα να λογοδοτήσουν για αυτή τη συμπεριφορά, επιβεβαιώνει εκ νέου αυτά τα όρια, αλλά άλλοι παράγοντες μπορούν να αναγκάσουν τα αποκλίνοντα άτομα να αποκτήσουν δύναμη και να αλλάξουν τα όρια.
Η θεωρία του στελέχους Merton ασχολείται με τους διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν τις κοινωνικές προσδοκίες και η αποκλίνουσα συμπεριφορά είναι μόνο μέρος των διαφορετικών μεθόδων. Σκιαγραφεί μια σημαντική αξία που υποστηρίζει η κοινωνία, όπως η αγάπη για το χρήμα, καθώς και τους τρόπους επίτευξής του που χαρακτηρίζονται ως κατάλληλοι. Κάποιοι, σύμφωνα με τον Merton, θα συμμορφωθούν και θα επιτύχουν αυτόν τον στόχο, επιτυγχάνοντας νομισματική επιτυχία. Οι καινοτόμοι θα χρησιμοποιήσουν αποκλίνοντα μέσα για την επίτευξη του ίδιου στόχου, ενώ οι τελετουργοί θα προσπαθήσουν να συμμορφωθούν, αλλά δεν θα έχουν επιτυχία. Οι επαναστάτες είναι πραγματικά αποκλίνοντες στην απόρριψη τόσο του τρόπου ζωής όσο και του στόχου.