Η κοβαλαμίνη είναι η επιστημονική ονομασία της βιταμίνης Β12, μιας από τις βιταμίνες του συμπλέγματος Β που συντέθηκε το 1948. Οι κρύσταλλοι αυτής της θρεπτικής ουσίας, γνωστής και ως κυανοκοβαλαμίνη, έχουν έντονο κόκκινο χρώμα, γι’ αυτό μερικές φορές αναφέρεται ως η κόκκινη βιταμίνη . Είναι υδατοδιαλυτό, επομένως δεν μπορεί να αποθηκευτεί στον οργανισμό όσο είναι λιποδιαλυτά θρεπτικά συστατικά, καθιστώντας απαραίτητη τη λήψη του σε καθημερινή βάση. Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της κοβαλαμίνης που βρίσκεται στο σώμα αποθηκεύεται στο ήπαρ. Τα παιδιά δεν μπορούν να αποθηκεύσουν αυτό το θρεπτικό συστατικό όσο μπορούν οι ενήλικες.
Σε αντίθεση με τις άλλες βιταμίνες του συμπλέγματος Β, η φυσική μορφή της κοβαλαμίνης δεν υπάρχει στα φυτά που καταναλώνονται συνήθως ως τρόφιμα. Η μηδική και το κινέζικο βότανο dong quai, ωστόσο, παρέχουν τη βιταμίνη σε πολύ μικρές ποσότητες. Οι αυστηροί χορτοφάγοι, που ονομάζονται και vegans, κινδυνεύουν να αναπτύξουν ανεπάρκεια κοβαλαμίνης επειδή το κρέας και τα γαλακτοκομικά προϊόντα είναι τα μόνα τρόφιμα που την παρέχουν. Τα άτομα που επιλέγουν να ακολουθήσουν μια αυστηρή χορτοφαγική διατροφή συνιστάται να λαμβάνουν ένα συμπλήρωμα κοβαλαμίνης. Η βιταμίνη Β12 πωλείται γενικά στις Ηνωμένες Πολιτείες σε μορφή χαπιού που πρέπει να λαμβάνεται με υγρό, κατά προτίμηση την ώρα των γευμάτων, και σε υπογλώσσια μορφή, τα οποία είναι διαθέσιμα σε καταστήματα υγιεινών τροφών και φαρμακεία.
Τα υπογλώσσια δισκία είναι συνήθως πολύ μικρά και κρατούνται κάτω από τη γλώσσα μέχρι να διαλυθούν εντελώς αντί να μασηθούν ή να ληφθούν με ένα υγρό όπως ένα παραδοσιακό χάπι. Άλλα άτομα που θα μπορούσαν να αναπτύξουν ανεπάρκεια στην κοβαλαμίνη ακόμη και αν καταναλώνουν κρέας είναι εκείνοι που έχουν έλλειψη σε αυτό που είναι γνωστό ως εγγενής παράγοντας – μια ειδική πρωτεΐνη που υπάρχει στο γαστρικό υγρό. Μεταξύ 30 τοις εκατό και 70 τοις εκατό της κοβαλαμίνης απορροφάται από τα τρόφιμα όταν ο εγγενής παράγοντας είναι επαρκής. Όταν είναι ελλιπής, αναπτύσσεται αναπόφευκτα μια κατάσταση γνωστή ως κακοήθης αναιμία.
Η σωστή λειτουργία του νευρικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου. παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων· και ο μεταβολισμός του λίπους, των πρωτεϊνών και των υδατανθράκων απαιτούν επαρκή πρόσληψη και απορρόφηση κοβαλαμίνης. Ορισμένοι τύποι νευρικών βλαβών μπορούν να αντιμετωπιστούν με αυτήν τη βιταμίνη και μπορεί να συνταγογραφηθεί σε άτομα που έχουν υποβληθεί σε χειρουργική αφαίρεση τμήματος του γαστρεντερικού σωλήνα, επειδή μια τέτοια διαδικασία μπορεί να επηρεάσει σημαντικά την απορρόφηση οποιουδήποτε θρεπτικού συστατικού. Αυτό το θρεπτικό συστατικό είναι ευρέως διαδεδομένο σε ζωικά προϊόντα, ιδιαίτερα στις σαρδέλες, τη ράτσα, τη ρέγγα, το λυθρίνι, το γάλα και τα γαλακτοκομικά προϊόντα όπως το τυρί. Ανάμεσα στα εικαζόμενα οφέλη για την υγεία της βιταμίνης Β12 που δεν έχουν αποδειχθεί είναι η θεραπεία ψυχικών και νευρικών διαταραχών, η τόνωση της ανάπτυξης του αναστήματος και η αυξημένη ενέργεια.