Το άσθμα είναι μια χρόνια αναπνευστική πάθηση κατά την οποία η φλεγμονώδης συστολή των αεραγωγών μειώνει τη ροή του αέρα στους πνεύμονες, προκαλώντας δύσπνοια, συριγμό και βήχα. Η κρίση άσθματος είναι μια φυσιολογική διαδικασία που συμβαίνει όταν ένα άτομο με άσθμα έρχεται σε επαφή με μια ουσία που πυροδοτεί. Κατά τη διάρκεια μιας κρίσης άσθματος, πυροδοτείται μια αλυσίδα γεγονότων, που οδηγεί σε στένωση των αεραγωγών και δυσκολία στην αναπνοή. Τα άτομα με άσθμα συνήθως χρησιμοποιούν φάρμακα για να μειώσουν τη συχνότητα και τη σοβαρότητα των κρίσεων και χρησιμοποιούν πρόσθετη φαρμακευτική αγωγή κατά τη διάρκεια των κρίσεων για να αποτρέψουν την επικίνδυνη συστολή των αεραγωγών.
Παγκοσμίως, το άσθμα είναι η πιο κοινή χρόνια ασθένεια της παιδικής ηλικίας. Είναι μια κοινή χρόνια νόσος σε όλες τις ηλικιακές ομάδες. Υπολογίζεται ότι το 2 τοις εκατό έως το 10 τοις εκατό του πληθυσμού επηρεάζεται στις βιομηχανικές χώρες. Σε όλο τον κόσμο, περίπου 300 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν τη νόσο.
Αρκετοί τύποι κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένων των μαστοκυττάρων, των μακροφάγων, των ουδετερόφιλων και των ηωσινόφιλων, παίζουν ρόλο στην παθοφυσιολογία του άσθματος. Αυτά τα κύτταρα εμπλέκονται στη μεσολάβηση οξειών και χρόνιων φλεγμονωδών αντιδράσεων και είναι κεντρικά για την ανάπτυξη του άσθματος και της φλεγμονής που εμφανίζεται κατά τη διάρκεια μιας κρίσης άσθματος. Πολλές ουσίες μπορούν να προκαλέσουν επίθεση, συμπεριλαμβανομένης της σκόνης, της γύρης, της μούχλας, του καπνού, των τριχών ζώων, της τρίχας των ζώων και των χημικών αναθυμιάσεων.
Όταν κάποιος με άσθμα έρχεται σε επαφή με μια ουσία ενεργοποίησης, το ανοσοποιητικό του σύστημα ενεργοποιείται για να προκαλέσει μια αντίδραση που είναι σχεδόν άμεση. Αυτή η αντίδραση είναι μια κρίση άσθματος, κατά τη διάρκεια της οποίας η ανοσολογική αντίδραση στην ουσία ενεργοποίησης προκαλεί πρήξιμο των αεραγωγών και στενότερες. Αρκετοί τύποι κυττάρων του ανοσοποιητικού εκκρίνουν προφλεγμονώδεις ουσίες και οι μύες των αεραγωγών αρχίζουν να συστέλλονται έντονα, προκαλώντας μεγαλύτερη συστολή. Ταυτόχρονα, τα κύτταρα των αεραγωγών αρχίζουν να παράγουν περίσσεια βλέννας, η οποία στενεύει περαιτέρω τους αεραγωγούς και προκαλεί συμφόρηση. Όλα αυτά τα συμβάντα χρησιμεύουν στη συστολή και συμφόρηση των αεραγωγών και δυσκολεύουν την αναπνοή.
Οι στόχοι της θεραπείας του άσθματος είναι η μείωση της συχνότητας των κρίσεων και η μείωση της σοβαρότητας των κρίσεων που συμβαίνουν. Αυτό επιτυγχάνεται με φάρμακα όπως τα αντιφλεγμονώδη και τα βρογχοδιασταλτικά. Τα αντιφλεγμονώδη φάρμακα βοηθούν στη μείωση των χρόνιων συμπτωμάτων του άσθματος, όπως ο βήχας και ο συριγμός, μειώνοντας τη φλεγμονή. Κατά τη διάρκεια μιας κρίσης άσθματος, χρησιμοποιούνται βρογχοδιασταλτικά για να διευρύνουν τους αεραγωγούς και να διευκολύνουν την αναπνοή.
Πολλοί άνθρωποι με άσθμα διαπιστώνουν ότι οι κρίσεις είναι πιο συχνές το πρωί ή το βράδυ. Επιπλέον, κάποιος με άσθμα διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο επίθεσης εάν έχει λοίμωξη του αναπνευστικού. Η συχνότητα των επιθέσεων μπορεί να μειωθεί με την αποφυγή γνωστών ουσιών ενεργοποίησης. Ειδικότερα, η αποφυγή του καπνού του τσιγάρου είναι ένα σημαντικό προληπτικό μέτρο για τα παιδιά με άσθμα.