Το βρογχικό άσθμα, που συχνά αναφέρεται απλώς ως άσθμα, είναι μια χρόνια πάθηση που προκαλεί φλεγμονή των βρογχιολίων ή των αεραγωγών. Αυτή η φλεγμονή μειώνει τη ροή του αέρα στους πνεύμονες, προκαλώντας συχνά συριγμό, βήχα και δύσπνοια. Το βρογχικό άσθμα είναι μια εξαιρετικά συχνή πάθηση, που επηρεάζει περίπου 22 εκατομμύρια ανθρώπους στις Ηνωμένες Πολιτείες και περισσότερα από 300 εκατομμύρια παγκοσμίως.
Υπάρχουν πολλοί συνήθεις παράγοντες που προκαλούν το άσθμα. Αυτά περιλαμβάνουν τρίχες και τρίχωμα ζώων, σκόνη, μούχλα και γύρη, πρόσθετα τροφίμων, χημικές ουσίες και καπνό τσιγάρου. Τα έντονα συναισθήματα, ιδιαίτερα το άγχος, μπορεί επίσης να πυροδοτήσουν κρίσεις άσθματος. Ένα ασθματικό άτομο είναι επίσης πιο πιθανό να εμφανίσει μια επίθεση όταν έχει λοίμωξη του αναπνευστικού. Η έκταση και η φύση των ερεθισμάτων διαφέρει από άτομο σε άτομο. Ωστόσο, η ευαισθησία σε μια συγκεκριμένη σκανδάλη μπορεί να τείνει να εμφανίζεται σε οικογένειες, όπως ακριβώς συμβαίνει και με το ίδιο το άσθμα.
Όταν ένα άτομο με άσθμα έρχεται σε επαφή με μια ουσία που πυροδοτεί, είναι πιθανό να εμφανίσει οξεία κρίση άσθματος. Κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας επίθεσης, το ανοσοποιητικό σύστημα προκαλεί μια σχεδόν άμεση αντίδραση στην ουσία που προκαλεί. Ως αποτέλεσμα αυτής της ανοσολογικής αντίδρασης, οι μύες των αεραγωγών συστέλλονται έντονα και ο ίδιος ο αεραγωγός αρχίζει να διογκώνεται. Επιπλέον, τα κύτταρα των αεραγωγών μπορεί να αρχίσουν να παράγουν μεγάλες ποσότητες βλέννας. Όλες αυτές οι αντιδράσεις χρησιμεύουν για να περιορίσουν τους αεραγωγούς, καθιστώντας την αναπνοή πιο δύσκολη.
Ως αποτέλεσμα μελετών που εξετάζουν τον επιπολασμό του άσθματος σε ομάδες πανομοιότυπων και μη διδύμων, είναι πλέον γνωστό ότι το βρογχικό άσθμα είναι εν μέρει γενετικά κληρονομικό. Επιπλέον, φαίνεται ότι οι περιβαλλοντικοί παράγοντες καθορίζουν επίσης εάν ένα δεδομένο άτομο θα αναπτύξει άσθμα. Η έρευνα δείχνει ότι εάν ένα άτομο διαθέτει γονίδια που αυξάνουν την ευαισθησία στο άσθμα, αυτά τα γονίδια παίζουν τον πιο σημαντικό ρόλο στον καθορισμό του εάν θα αναπτύξει άσθμα. Εάν τα γονίδια δεν υπάρχουν, τότε οι περιβαλλοντικοί παράγοντες παίζουν ισχυρότερο ρόλο.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι θεραπείας για το βρογχικό άσθμα: φάρμακα που λαμβάνονται για τη μείωση της συχνότητας των κρίσεων άσθματος και φάρμακα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν κατά τη διάρκεια μιας επίθεσης για τη μείωση της σοβαρότητάς της. Τα προληπτικά φάρμακα περιλαμβάνουν κορτικοστεροειδή για τη μείωση της φλεγμονής και βρογχοδιασταλτικά που βοηθούν στην πρόληψη της συστολής των μυών των αεραγωγών. Πιο ισχυρές εκδόσεις αυτών των φαρμάκων μπορούν να χρησιμοποιηθούν κατά τη διάρκεια μιας επίθεσης για την ανακούφιση των οξέων συμπτωμάτων του άσθματος.
Τα συμπτώματα του βρογχικού άσθματος μπορούν να μειωθούν σε σοβαρότητα και συχνότητα με την αποφυγή γνωστών πυροδοτήσεων άσθματος. Η χρήση υποαλλεργικών κλινοσκεπασμάτων μπορεί να βοηθήσει άτομα που προκαλούνται από τη σκόνη, για παράδειγμα, και η αποφυγή χημικών αναθυμιάσεων, τρίχας ζώων και τρίχωμα και μούχλας, μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη χρόνιων συμπτωμάτων και οξέων κρίσεων άσθματος. Ειδικά για τα παιδιά, η διασφάλιση ότι το σπίτι είναι απαλλαγμένο από τον καπνό του τσιγάρου είναι ένας από τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους μείωσης των συμπτωμάτων άσθματος.