Η κριτική παιδαγωγική είναι μια μορφή εκπαίδευσης στην οποία οι μαθητές ενθαρρύνονται να αμφισβητούν τις κυρίαρχες ή κοινές έννοιες του νοήματος και να διαμορφώνουν τη δική τους κατανόηση για το τι μαθαίνουν. Αυτός ο τύπος προσέγγισης είναι ιδιαίτερα δημοφιλής σε δυνητικά υποκειμενικά πεδία σπουδών όπως η λογοτεχνία, η τέχνη, ακόμη και η ιστορία. Μία από τις κεντρικές ιδέες αυτής της μεθόδου διδασκαλίας είναι ότι οι μαθητές είναι σε θέση να χτίσουν το δικό τους νόημα όταν μαθαίνουν και οι εκπαιδευτικοί θα πρέπει να διευκολύνουν αυτή τη διαδικασία και όχι να «επιβάλλουν» νόημα στους μαθητές. Η κριτική παιδαγωγική τείνει να το επιτύχει αυτό προσπαθώντας να βοηθήσει τους μαθητές να «μάθουν» τα προηγούμενα μαθήματα που μπορούν να επιβάλουν την κυρίαρχη σκέψη και να «ξαναμάθουν» τις δικές τους ιδέες.
Στην εκπαίδευση, η παιδαγωγική αναφέρεται σε εκπαιδευτικές σχολές σκέψης ή φιλοσοφίες σχετικά με το πώς μαθαίνουν οι άνθρωποι και πώς πρέπει να βοηθούν οι εκπαιδευτικοί σε αυτή τη μάθηση. Μπορεί να κυμαίνεται από παραδοσιακές μορφές παιδαγωγικής όπου ο δάσκαλος λειτουργεί ως «σοφός στη σκηνή», στέκεται στο μπροστινό μέρος του δωματίου και λέει στους μαθητές τι πρέπει να γνωρίζουν έως τις λιγότερο παραδοσιακές μεθόδους διδασκαλίας στις οποίες οι μαθητές δημιουργούν νόημα για τον εαυτό τους. Αυτή η τελευταία κατηγορία θα περιλαμβάνει την κριτική παιδαγωγική, καθώς επιδιώκει να επιτρέψει στους μαθητές να δημιουργήσουν νόημα σε αυτό που μαθαίνουν έξω από αυτό που οι άλλοι είπαν ότι κάτι πρέπει να σημαίνει.
Ένας από τους ευκολότερους τρόπους εξέτασης της κριτικής παιδαγωγικής είναι ο τομέας της λογοτεχνίας, όπου μπορεί να εφαρμοστεί αρκετά αποτελεσματικά. Σε παλαιότερες μορφές εκπαίδευσης, οι μαθητές διάβαζαν συχνά ένα έργο λογοτεχνίας και ο δάσκαλος τους ενημέρωνε τότε για το τι σήμαινε η ιστορία ή το ποίημα. Οι μαθητές αναμένεται να μάθουν και να θυμηθούν αυτή τη «σωστή» ερμηνεία του έργου και στη συνέχεια να επαναλάβουν αυτήν την απάντηση σε ένα τεστ προκειμένου να αποδείξουν τη μάθηση.
Η κριτική παιδαγωγική οδηγείται από την επιθυμία να αποδειχθεί ότι δεν υπάρχει ούτε μια «σωστή» ερμηνεία ή ανάγνωση ενός λογοτεχνικού έργου. Οι μαθητές ενθαρρύνονται να χτίσουν το δικό τους νόημα με βάση τις δικές τους εμπειρίες και απόψεις και αυτός ο τύπος προσωπικής ανάγνωσης τείνει να δημιουργήσει μια ισχυρότερη σύνδεση μεταξύ ενός αναγνώστη και λογοτεχνικού έργου. Αντί να αποδεικνύει τη γνώση μιας «σωστής» απάντησης, ο μαθητής πρέπει να είναι σε θέση να υποστηρίξει την ανάγνωση του έργου χρησιμοποιώντας κείμενο από την ιστορία ή το ποίημα. Με αυτόν τον τρόπο, η μάθηση και η κατανόηση αποδεικνύεται από την ικανότητα του μαθητή να δείχνει κριτική ανάγνωση του έργου.
Αυτός ο τύπος κριτικής παιδαγωγικής μπορεί επίσης να επεκταθεί σε άλλους τομείς σπουδών όπως η ιστορία. Ενώ η ιστορία μπορεί να έχει ορισμένα γεγονότα, όπως ημερομηνίες ή ονόματα ανθρώπων, μπορεί να γίνει προσπάθεια να απομακρυνθούμε από τις κυρίαρχες απόψεις της ιστορίας και να οικοδομήσουμε νέα κατανόηση των ιστορικών γεγονότων. Αυτό επιτυγχάνεται συχνά μέσω προσπαθειών να εξεταστούν οι ρόλοι των μειονοτήτων ή των γυναικών σε ιστορικά πλαίσια, αντί να διαβαστεί η ιστορία ως η ιστορία των «παλιών νεκρών λευκών τύπων», όπως συχνά μπορεί να απεικονιστεί σε αμερικανικά και ευρωπαϊκά σχολεία.