Η κυκλοοξυγενάση, ή COX, είναι ένα ένζυμο που παράγει σήματα που μπορούν να οδηγήσουν σε πόνο και φλεγμονή. Οι αναστολείς αυτού του τύπου ενζύμου είναι γνωστοί ως μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα (ΜΣΑΦ). Αυτά περιλαμβάνουν παυσίπονα και μειωτικά πυρετού, όπως η ασπιρίνη, η ιβουπροφαίνη και η ναπροξένη. Όταν λαμβάνονται με συνέπεια, με την πάροδο του χρόνου, για καταστάσεις όπως η αρθρίτιδα, αυτές οι ενώσεις μπορεί να οδηγήσουν σε πεπτικό έλκος. Μια νέα γενιά αναστολέων COX έχει αναπτυχθεί με την ελπίδα να ελαχιστοποιηθούν αυτές οι παρενέργειες.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι κυκλοοξυγενάσης που βρίσκονται στο ανθρώπινο σώμα. Το πρώτο είναι γνωστό ως COX-1. Αυτό το ένζυμο υπάρχει στα περισσότερα κύτταρα και δρα ως μέρος της φυσιολογικής κυτταρικής καθαριότητας, όπως η διατήρηση της επένδυσης του στομάχου. Το COX-2, αντίθετα, παράγεται ως απόκριση σε συγκεκριμένες προτροπές και παράγει σήματα που οδηγούν σε φλεγμονή και πόνο.
Και οι δύο τύποι κυκλοοξυγενάσης συνθέτουν μια κατηγορία ενώσεων συμπεριλαμβανομένων των προσταγλανδινών. Αυτές οι ενώσεις είναι σαν ορμόνες. Διαφέρουν, ωστόσο, στο ότι οι ορμόνες δρουν σε απόσταση. Οι προσταγλανδίνες παράγουν σήματα που είναι βραχύβια και επηρεάζουν μόνο τα κοντινά κύτταρα ή τα ίδια κύτταρα που τα παράγουν. Αυτές οι ενώσεις είναι ένας τύπος λιπαρού οξέος, έχουν μήκος 20 άνθρακες και έχουν έναν δακτύλιο πέντε άνθρακα στο τέλος της χημικής ουσίας.
Υπάρχουν πολλοί τύποι προσταγλανδινών, αλλά η μητρική ένωση παράγεται από το πολυακόρεστο λιπαρό οξύ αραχιδονικό οξύ. Διαφορετικοί τύποι προσταγλανδινών, που προκαλούν λιγότερη φλεγμονή, μπορούν να παραχθούν από ωμέγα-6 και ωμέγα-3 λιπαρά οξέα, τα οποία λαμβάνονται από το ιχθυέλαιο στη διατροφή. Αυτά τα λιπαρά οξέα μπορούν να χρησιμοποιηθούν από την κυκλοοξυγενάση κατά προτίμηση, αντί για αραχιδονικό οξύ, και μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση της φλεγμονής.
Η ασπιρίνη είναι ένας παραδοσιακός και πολύ αποτελεσματικός αναστολέας της κυκλοοξυγενάσης. Δυστυχώς, αναστέλλει τόσο την COX-1 όσο και την COX-2. Έτσι, εκτός από τη μείωση του πόνου και του πυρετού, μπορεί να προκαλέσει σοβαρά στομαχικά προβλήματα, όπως έλκη. Αυτή είναι μια κοινή παρενέργεια των ΜΣΑΦ. Μια επιπλέον παρενέργεια περιλαμβάνει αυξημένη τάση για νεφρική ανεπάρκεια.
Αυτές οι παρενέργειες οδήγησαν στην αναζήτηση ενός εκλεκτικού αναστολέα COX-2. Αναπτύχθηκε μια νέα κατηγορία ΜΣΑΦ που στόχευε κυρίως την COX-2. Αναμενόταν ότι αυτά τα φάρμακα δεν θα είχαν τις παρενέργειες των αρχικών ΜΣΑΦ.
Όπως ήταν αναμενόμενο, οι συγκεκριμένοι αναστολείς COX-2 προκάλεσαν πολύ λιγότερο ερεθισμό του στομάχου και λιγότερη αιμορραγία. Απροσδόκητα, διατήρησαν επίσης τις άλλες παρενέργειες των παραδοσιακών ΜΣΑΦ, όπως η αυξημένη νεφρική ανεπάρκεια. Υπάρχει επίσης ανησυχία για πρόσθετες πιθανές αρνητικές παρενέργειες, όπως αυξημένο κίνδυνο για εγκεφαλικό και καρδιακό επεισόδιο.
Τα φάρμακα αυτής της κατηγορίας που παραμένουν διαθέσιμα για χρήση περιλαμβάνουν τη celecoxib και την etoricoxib. Λόγω ανησυχίας για τις πιθανές παρενέργειές τους, ορισμένοι επαγγελματίες υγείας συμβουλεύουν να μην τη χρησιμοποιήσετε. Το Rofecoxib, πιο γνωστό ως Vioxx®, αφαιρέθηκε από την αγορά το 2004 λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια.