Η κυβερνητική χάρη είναι μια επίσημη συγχώρεση για ένα έγκλημα, που συνοδεύεται από μείωση της ποινής. Ανάλογα με τη φύση του εγκλήματος και το έθνος, η χάρη μπορεί να προέλθει από διάφορες πηγές. Οι αρχηγοί κρατών έχουν συνήθως την εξουσία να χορηγούν χάρη και άτομα όπως οι κυβερνήτες των πολιτειών μπορεί να το κάνουν επίσης. Για να λάβουν χάρη, οι κρατούμενοι πρέπει να υποβάλουν αίτηση που να τεκμηριώνει την κατάσταση και να παρέχει επιτακτικά επιχειρήματα για τη χορήγηση χάρης.
Η χάρη δεν αίρει το αρχείο ούτε διαγράφει την καταδίκη. Αντίθετα, η κυβέρνηση συγχωρεί τον κρατούμενο για τη διάπραξη του εγκλήματος και μειώνει την ποινή. Μια κυβερνητική χάρη μπορεί να οδηγήσει σε άμεση αποφυλάκιση εάν ο κρατούμενος έχει εκτίσει αρκετό χρόνο για να ικανοποιήσει την κυβέρνηση. Σε μια σχετική έννοια, τη μετατροπή, η κυβέρνηση μειώνει την ποινή, αλλά δεν συγχωρεί το έγκλημα. Συνήθως, οι κρατούμενοι έχουν τη βοήθεια δικηγόρου με πείρα στο σύστημα ποινικής δικαιοσύνης στη διαδικασία σύνταξης αίτησης χάρης και ζητώντας υποστήριξη.
Οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν διάφορα επιχειρήματα όταν ζητούν χάρη από την κυβέρνηση. Μια επιλογή είναι να ζητήσετε χάρη για λόγους συμπόνιας, συνήθως για έναν κρατούμενο που είναι πολύ άρρωστος ή αδύναμος. Η αίτηση χάριτος μπορεί να υποδηλώνει ότι ο κρατούμενος πρέπει να επιτρέπεται να πεθάνει στο σπίτι του, αντί να υπομείνει μια ασθένεια στη φυλακή. Άλλοι κρατούμενοι μπορεί να επικεντρωθούν στην ηλικία τους τη στιγμή του εγκλήματος, ζητώντας συγχώρεση λόγω της ακραίας νεότητάς τους. Οι αιτήσεις για χάρη μπορεί επίσης να επικεντρωθούν στη μεταρρύθμιση ενός κρατούμενου, ζητώντας επιείκεια από την κυβέρνηση με το σκεπτικό ότι ο κρατούμενος έχει στρέψει τη ζωή του σε διαφορετική κατεύθυνση και θέλει να συνεισφέρει στην κοινότητα έξω από τη φυλακή.
Η διαδικασία εξέτασης των αιτήσεων χάριτος και καθορισμού του πότε θα χορηγηθεί μια κυβερνητική χάρη είναι περίπλοκη και μπορεί να είναι γεμάτη. Οι πολιτικοί είναι συνήθως απρόθυμοι να τοποθετηθούν ως «μαλακοί απέναντι στο έγκλημα» και μπορεί να νιώθουν ότι πρέπει να αρνηθούν αιτήματα για επιείκεια για ιδιαίτερα φρικτά ή υψηλού προφίλ εγκλήματα. Οι άνθρωποι που εγκαταλείπουν τα καθήκοντά τους μπορεί να είναι πιο διατεθειμένοι να προσφέρουν χάρη, επειδή οι επιπτώσεις δεν τους απασχολούν και τόσο πολύ.
Η κυβερνητική χάρη θα περιλαμβάνει επίσημη γραπτή δήλωση, καθώς και εντολή για απελευθέρωση του κρατουμένου ή ανάλογη μείωση της ποινής. Τα μέσα ενημέρωσης καλύπτουν συχνά αυτά τα γεγονότα, επειδή οι απονομές χάρης είναι σχετικά σπάνιες και σε περιπτώσεις όπου η κυβέρνηση ικανοποιεί ένα αίτημα, μπορεί να υπάρχει μια ιστορία ανθρώπινου ενδιαφέροντος πίσω από τη διαδικασία.