Η λαϊκή εκπαίδευση είναι μια μορφή, τυπικά, δημόσιας εκπαίδευσης που επιδιώκει να ενισχύσει τη σημασία της εκπαίδευσης σχετικά με τις πολιτικές ευθύνες ενός μορφωμένου πληθυσμού. Η βασική ιδέα είναι ότι οι μαθητές πρέπει να εκπαιδεύονται με τρόπο που να είναι απαλλαγμένος από οποιαδήποτε θρησκευτική ή πολιτική προκατάληψη, επιτρέποντας στους μαθητές να μάθουν με τρόπο που παράγει κριτικούς στοχαστές και μελλοντικούς ηγέτες. Υπάρχει κάτι σαν μια αναρχική ή επαναστατική παράδοση μέσα σε διάφορα λαϊκά εκπαιδευτικά κινήματα, και αυτό μπορεί συχνά να συνδεθεί με τον χρόνο και τον τόπο στον οποίο έχουν συμβεί τέτοια κινήματα. Η λαϊκή εκπαίδευση, από μόνη της, δεν είναι εγγενώς επαναστατική, αλλά τείνει να επιβάλλει ή να δίνει έμφαση στην προσωπική ελευθερία και ευθύνη για την απόκτηση αυτονομίας.
Ένα από τα πιο σημαντικά δόγματα της λαϊκής εκπαίδευσης είναι στην ευθύνη που βάζει στους πολίτες να εξουσιοδοτηθούν και να θεσπίσουν την αλλαγή που επιθυμούν να δουν στον κόσμο. Μερικές από τις πιο ριζοσπαστικές πτυχές αυτής της εκπαιδευτικής προσέγγισης προέρχονται συχνά από αυτήν την ιδέα και την επέκτασή της προς αντικυβερνητικά συναισθήματα ή αντιλήψεις. Δίνεται μεγάλη έμφαση στο πώς ένας μορφωμένος πολίτης μπορεί να κάνει τη διαφορά στη χώρα γύρω του. Μερικές από αυτές τις ιδέες της λαϊκής εκπαίδευσης συνδέονται επίσης στενά με την ιδέα της δημόσιας εκπαίδευσης και τη σημασία της μέσα σε μια κοινωνία.
Η λαϊκή εκπαίδευση και η δημόσια εκπαίδευση συχνά θεωρούνται κρίσιμα για την επιτυχή οικοδόμηση μιας ελεύθερης, δημοκρατικής κοινωνίας. Πολλοί κοινωνικοί σχολιαστές θεωρούν ότι η δημοκρατία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το γεγονός ότι οι πολίτες της έχουν σκοπό να μορφωθούν και να γνωρίζουν τα προβλήματα που πλήττουν τη χώρα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η δημόσια εκπαίδευση θεωρείται η ραχοκοκαλιά της δημοκρατίας. χωρίς αυτό, ο λαός δεν είναι αρκετά ενημερωμένος για να λάβει τις αποφάσεις που του ζητούνται σε μια δημοκρατία. Η λαϊκή εκπαίδευση συχνά θεωρείται επίσης μέρος αυτού, καθώς προσπαθεί να ενισχύσει στους μαθητές τη σημασία της θέσης τους μέσα στην κοινωνία και πώς μπορούν να αλλάξουν τον κόσμο γύρω τους.
Ωστόσο, για να είναι αποτελεσματικός αυτός ο τύπος λαϊκής εκπαίδευσης, πρέπει να παραμένει αμερόληπτος και απαλλαγμένος από θρησκευτικές ή πολιτικές παρεμβάσεις. Οι μαθητές πρέπει να χτίσουν τη δική τους βάση γνώσεων από αυτά που μαθαίνουν και να καταλήξουν στα δικά τους συμπεράσματα. Αυτό τους επιτρέπει να γίνουν κριτικοί στοχαστές και να έχουν μεγαλύτερη επίγνωση των προβλημάτων στον κόσμο και πώς μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυσή τους. Η εκπαιδευτική φιλοσοφία της κριτικής παιδαγωγικής συνδέεται συχνά με αυτό το είδος εκπαίδευσης και παρόμοιες κινήσεις.