Η λαπαροτομία είναι κυριολεκτικά μια «τομή στην κοιλιά», συνήθως μέσω του πλευρού. Αυτή η χειρουργική διαδικασία μπορεί να πραγματοποιηθεί διαγνωστικά ή θεραπευτικά, ανάλογα με την κατάσταση του ασθενούς και συνήθως γίνεται από γενικό χειρουργό. Όταν γίνονται λαπαροτομές, χορηγείται στον ασθενή γενική αναισθησία, καθώς η διαδικασία είναι αρκετά επεμβατική και ο ασθενής θα ήταν εξαιρετικά άνετος αν ήταν ξύπνιος.
Σε μια διαγνωστική λαπαροτομία, γνωστή και ως εξερευνητική λαπαροτομία ή πρώην γύρο, ο χειρουργός ανοίγει τον ασθενή για να δει τι συμβαίνει μέσα στο σώμα. Αυτός ο τύπος διερευνητικής χειρουργικής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αναζήτηση αιτίας για ένα ιατρικό πρόβλημα, για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τις ανωμαλίες που παρατηρούνται σε μελέτες ιατρικής απεικόνισης και για τη θεραπεία ζητημάτων όπως πληγές από πυροβολισμούς και αιμορραγία, στα οποία η κοιλιά πρέπει να ανοίξει δείτε την πηγή του προβλήματος και διορθώστε το. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο γενικός χειρουργός μπορεί να συνεργαστεί με έναν ειδικό, όπως έναν ογκολόγο, έτσι ώστε οι ανωμαλίες που παρατηρούνται κατά τη διάρκεια της λαπαροτομής να μπορούν να αντιμετωπιστούν αμέσως.
Σε μια θεραπευτική λαπαροτομία, η τομή γίνεται για να αποκτήσει πρόσβαση στην κοιλιά με σκοπό μια ιατρική πράξη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι δυνατή η διενέργεια λαπαροσκοπικής διαδικασίας, κατά την οποία τα όργανα εισάγονται μέσω μικρών τομών στο δέρμα και το εσωτερικό της κοιλιάς προβάλλεται με κάμερα. Αυτή η επιλογή είναι πολύ λιγότερο επεμβατική, αλλά μπορεί να είναι περιοριστική για τον χειρουργό και μπορεί να υπάρχουν περιπτώσεις στις οποίες προγραμματίζεται λαπαροσκόπηση, αλλά ο χειρουργός καταλήγει να χρειάζεται να κάνει λαπαροτομία για να δει πιο καθαρά ή να αφαιρέσει τον άρρωστο ιστό.
Πριν από τη λαπαροτομία, ο ασθενής θα λάβει συνέντευξη και θα γίνουν εξετάσεις για να επιβεβαιωθεί ότι είναι καλός υποψήφιος για χειρουργική επέμβαση. Ο χειρουργός θα συναντηθεί με τον ασθενή για να μιλήσει για τον λόγο της επέμβασης και τις πιθανές επιπλοκές που μπορεί να προκύψουν, και ο ασθενής θα συναντηθεί επίσης με τον αναισθησιολόγο που θα χορηγήσει την αναισθησία. Μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας, ο ασθενής θα μεταφερθεί σε μια περιοχή ανάρρωσης και θα παρακολουθηθεί.
Ο χρόνος ανάρρωσης από μια λαπαροτομή μπορεί να είναι εκτεταμένος, επειδή η τομή μπορεί να είναι αρκετά μεγάλη. Η διαχείριση του πόνου είναι πολύ σημαντική, ειδικά τις πρώτες μέρες, και ο ασθενής μπορεί να χρειαστεί να ξεκουραστεί για να αποφευχθεί η καταπόνηση της τομής. Συνήθως γίνονται προσωρινές προσαρμογές στη διατροφή του ασθενούς και παρακολουθείται στενά για σημεία μόλυνσης και άλλες επιπλοκές.