Ο αναβολισμός, γνωστός και ως βιοσύνθεση, είναι η διαδικασία με την οποία οι οργανισμοί παράγουν πολύπλοκα μόρια και ουσίες από λιγότερο πολύπλοκα συστατικά. Ο αναβολισμός οδηγεί στην ανάπτυξη των οργανισμών καθώς τα μόρια παράγονται από μικρότερα συστατικά και προστίθενται στα οστά ή τους μύες. Αυτή η διαδικασία ανάπτυξης απαιτεί ακατέργαστα συστατικά και ενέργεια που παράγονται μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως καταβολισμός, κατά την οποία μεγάλα και πολύπλοκα μόρια διασπώνται σε απλούστερες ουσίες. Μαζί, οι αναβολικές και οι καταβολικές διεργασίες συνθέτουν το σύνολο των χημικών διεργασιών που είναι γνωστές ως μεταβολισμός, το οποίο είναι το σύνολο των αντιδράσεων διατήρησης της ζωής που συμβαίνουν στους οργανισμούς για τη διατήρηση της ζωής.
Οι αναβολικές διεργασίες είναι υπεύθυνες για την παραγωγή σχεδόν όλων των χημικών ουσιών από τις οποίες αποτελούνται οι οργανισμοί. Οι διαδικασίες του αναβολισμού παράγουν πρωτεΐνες, λιπίδια, νουκλεϊκά οξέα και πολλές άλλες ουσίες που είναι απαραίτητες για την ανάπτυξη, την ανάπτυξη, τη συντήρηση και την επισκευή του σώματος. Ο αναβολισμός είναι μια αποκλίνουσα διαδικασία, που σημαίνει ότι παράγει μια τεράστια ποικιλία διαφορετικών πολύπλοκων μορίων από ένα σχετικά μικρό αριθμό απλών ουσιών.
Ο καταβολισμός αποτελεί το άλλο μισό του μεταβολισμού στο σύνολό του και είναι απαραίτητος για την καλή λειτουργία του αναβολισμού. Οι καταβολικές διεργασίες, όπως η πέψη, είναι υπεύθυνες για τη διάσπαση μεγάλων, πολύπλοκων μορίων σε απλούστερες μορφές, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πρώτες ύλες και ενέργεια σε αναβολικές διεργασίες. Ενώ ο αναβολισμός είναι υπεύθυνος για την κατασκευή νέων μορίων, ο καταβολισμός είναι υπεύθυνος για τη διάσπαση άλλων μορίων. Εάν λαμβάνει χώρα περισσότερη αναβολική δραστηριότητα από την καταβολική δραστηριότητα, τότε εμφανίζεται καθαρή ανάπτυξη, αλλά η καθαρή απώλεια συμβαίνει όταν ο ρυθμός καταβολισμού είναι υψηλότερος από τον ρυθμό αναβολισμού.
Υπάρχουν πολλές ορμόνες που σχετίζονται με το μεταβολισμό. Αυτές οι ορμόνες συνήθως χαρακτηρίζονται ως αναβολικές ή καταβολικές ορμόνες με βάση το αν διεγείρουν αναβολικές ή καταβολικές οδούς. Πολλές από αυτές τις ορμόνες είναι φυσικές και είναι απολύτως απαραίτητες για τη σωστή λειτουργία των μεταβολικών συστημάτων. Άλλα, ωστόσο, χορηγούνται τεχνητά για να τονώσουν την ανάπτυξη ή να αυξήσουν τη δύναμη και την ενέργεια, νόμιμα ή παράνομα. Τα αναβολικά στεροειδή, για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται θεραπευτικά για τη θεραπεία μιας ποικιλίας διαφορετικών καταστάσεων, όπως η καθυστερημένη εφηβεία. Αυξάνουν την ανάπτυξη των μυών και σχετίζονται στενά με την τεστοστερόνη, έτσι διεγείρουν πολλά άλλα αρσενικά χαρακτηριστικά όπως το βάθος της φωνής και την ανάπτυξη των μαλλιών.
Τα αναβολικά στεροειδή είχαν μια αμφιλεγόμενη ιστορία λόγω της χρήσης τους που ενισχύουν την απόδοση από τους αθλητές. Η χρήση στεροειδών στον αθλητισμό είναι γενικά απαγορευμένη σε όλο τον κόσμο. Σε ορισμένα έθνη, τα αναβολικά στεροειδή είναι στενά ελεγχόμενες ουσίες.